— Вопрос в том, как туда попасть, — сказала Амнита.
— Тут я тебе помочь не могу, — признался Таннах. — Имеющие тела птиц сильнее меня, и они все служат твоему возлюбленному. Попробуй договориться с ним.
— Не знаю, сможем ли мы договориться, но если он намерен так со мной обращаться, то вообще меня больше не увидит.
— Он всё равно тебя найдёт.
— Ладно, пусть поищет. А я хочу посмотреть, как живут хиссаны.
Пещерный город показался Амните мрачноватым. Впрочем, как и всё на Танхаре. Здесь даже камни преобладали тёмного цвета. Глядя на резную мебель, покрытые орнаментом колонны и стены, Амнита не могла не оценить мастерство маленьких каменотёсов. Изделия из металла ей тоже понравились. Особенно посуда и светильники. Амнита не пошла в рудники, но с удовольствием посетила кузницу. Потом Канхи повёл её в самые нижние пещеры и показал озеро, которое кишело какими-то чешуйчатыми тварями, похожими на гигантских червей.
— Это риффы, — сказал Канхи. — Мы их едим.
Он ловко метнул гарпун на длинном кожаном шнуре и вытащил на берег крупного риффа. Эта тварь была раза в полтора длиннее его. Она извивалась на полу пещеры так, что запросто могла сбить его с ног, но Канхи, наступив мохнатой ступнёй на упругое блестящее тело, точным ударом добил риффа.
Амнита заметила, что для своего роста хиссаны очень сильны. Да и отваги им было не занимать. Вечером двое охотников под радостные вопли ребятни притащили убитого зверя, похожего на мангура, только более уродливого и страшного. Амниту особенно поразили острые, как ножи, зубы, торчащие из огромной разинутой пасти. Этот зверь был примерно с дикого вунха, но казался куда более сильным и опасным. Покрытый шипами хвост и могучие когтистые лапы внушали ужас.
— Это арк, — сказал Канхи. — Мы нападаем на них, когда они приходят к озеру охотиться на риффов. У арка вкусное мясо. Это его ты сегодня ела.
«Лучше бы я этого не знала» — подумала Амнита.
— Смотри, какая у него плотная шкура, — продолжал Канхи. — Его только в глаз можно убить, иначе никак. А это ведь попасть надо. И сразу, а то он набросится, и тогда попробуй увернись… У него огонь изо рта! Он его прямо выплёвывает.
Один из охотников, смеясь, показывал собравшимся опалённую на груди шерсть.
— Таф легко отделался, — заметил Канхи. — Вот у моего брата сильный ожог на спине. На всю жизнь останется. Но это тоже пустяки. Арк может вообще пополам перекусить.
— Так может, вообще ни к чему на них охотиться? — спросила Амнита, рассматривая чудовище. — Ловить риффов куда безопаснее.
— Арки вкуснее, — возразил Канхи. — А их кровь очень полезна. И кожа очень хорошая, прочная. А если долго вымачивать, становятся мягкой.
Амнита поняла, что ложе в отведённых ей апартаментах застелено хорошо выделанными шкурами таких зверей. Все хиссаны спали на подстилках из кожи арков. В одежде они не нуждались. Присматриваясь к этим существам, Амнита находила их всё более и более привлекательными. Короткая шёрстка, покрывавшая их тела, была пушистой и мягкой на ощупь. На голове и загривке она росла гораздо длиннее и гуще, забавным хохолком топорщилась над невысоким лбом и скрывала маленькие круглые уши. Гениталии тоже были скрыты шерстью. Двигались хиссаны легко и грациозно. Амниту приятно поразила их чистоплотность. Они просто обожали купаться. Пещерный город изобиловал источниками, большими и маленькими водоёмами, в которых постоянно кто-нибудь плескался. Амните предоставили отдельную купальню, соединённую с её покоями узким коридором. Между комнатой и коридором была тяжёлая плотно закрывающаяся дверь. Точно такая же отделяла коридор от купальни. Амнита поняла, зачем эти двери нужны, когда ближе к ночи источник сильно нагрелся и горячий пар повалил в комнату. Хорошо, что она успела искупаться.
Покончив с ужином, Амнита легла спать. Она уже засыпала, когда в её сознание ворвался голос:
«Амнита! Амнита, ты где?»
Всё же пробился! Связаться с кем-то, не зная его точного местонахождения, трудно… Для человека. Проклятый демон…
«Амнита, с тобой всё в порядке?»
В его голосе было столько тревоги, что она невольно ощутила стыд.
