— Я полагаю, вы знаете всех, кто живет в округе. Вы же продаете им яйца?
Парень кивнул.
— Вчера у моего дома появилась незнакомая девочка. Голодная. Вы ничего не слышали о пропавшем ребенке?
— Нет, не слышал.
— Ей около девяти лет, худенькая, длинные русые волосы, большие карие глаза… симпатичное личико, интересное, на левой щеке ямочка, когда улыбается. Не встречали такую?
— Нет.
— Я уверена, что она живет где-то неподалеку. На ней пижамные штаны, а ноги босые.
— Велите ей идти домой.
— Я так и сделала, но она отказывается. Думаю, боится. Вчера она целый день не ела.
— Наверное, лучше позвонить в полицию.
— Она пригрозила сбежать, если я вызову копов. Рассказала мне дикую историю о том, что она прилетела с другой планеты и забрала тело мертвой девочки.
Парень поднял бровь.
— Да-да, понимаю, звучит по меньшей мере странно. Но она вовсе не безумна. Наоборот, очень смышленая…
— Одно другому не противоречит. Безумцы часто бывают неглупыми.
— Она так уверенно рассказывает о своей планете, словно сама верит в ее существование.
Ярко-синие глаза слегка потемнели — парень нахмурился.
— Ну и что это доказывает? Почему бы психически нестабильному человеку не верить собственным ощущениям?
— Вот и я об этом.
— О чем?
— А вдруг она и правда достаточно умна и отлично понимает, что делает?
— В каком смысле?
— В таком, что она боится идти домой.
— Но ей же девять лет. Ей придется вернуться. — Он открыл пассажирскую дверцу и осторожно поставил картонки с яйцами на пол.
— Допустим, я позвоню в полицию, а девочка, увидев копов, сбежит. Кто знает, что с ней тогда случится?
— А вы не звоните при ней.
— Ну и что? Она сбежит до того, как они выйдут из машины.
Парень развел руками.
— Господи, как не хочется связываться с полицией! — вздохнула Джо.
Он сочувственно покачал головой, рассматривая ее усталое лицо:
— Кажется, вы уже достаточно наработались сегодня.
Джо взглянула на свои заляпанные грязью ботинки:
— Это точно, а день все не кончается…
— Хотите, я приеду посмотреть на эту вашу девочку? Вдруг я ее узнаю?
— Правда? Вы сможете?
— Только я не уверен, что выйдет толк, — предупредил парень.
Джо протянула ему картонку с купленными яйцами:
— Привезите их с собой, хорошо? Я скажу ей, что у вас кончился товар и вы поехали за ним домой. А то она может испугаться.
— Да уж, эта девочка явно произвела на вас сильное впечатление.
А ведь и верно! Джо с удивлением осознала, что ведет себя совершенно нелепо. Что с ней происходит?
Парень положил картонку с яйцами рядом с другими.
— А что вы изучаете?
Джо не ожидала, что фермер спросит ее об этом, и вскинула на него глаза.
— Прошлым летом в коттедже Кинни жили студенты, которые изучали рыб, — пояснил он. — А до этого — специалисты по стрекозам и деревьям.
— Я занимаюсь птицами, — смущенно выдавила Джо.
— Какими?
— Вообще-то, я исследую особенности гнездования индигового овсянкового кардинала.
— А, кардиналы! Здесь их очень много.
Удивительно, что он разбирается в видах птиц! Многие знакомые Джо вообще не различали пернатых и называли их «краснохвостки» или «такие с синими крылышками».
— Я пару раз видел вас в лесу, — сказал парень. — Это же вы развесили на деревьях метки из оранжевой ленты?
— Да, я. Индюшкин ручей — один из моих участков.
Джо не стала объяснять, что отмечает оранжевой лентой расположение гнезд. Если местные об этом узнают, их может разобрать любопытство, и тогда все ее усилия пойдут прахом. Она помолчала, наблюдая, как парень складывает стул.
— А собака у вас, случайно, не пропадала? — спросила она.
— У меня нет собаки, только пара амбарных котов. А почему вы спрашиваете?
— Вторая проблема — изголодавшийся щенок.
— Да уж, беда одна не приходит.
— И не говорите! — Джо вернулась к машине.
Когда она подъехала к дому, девочки и собаки видно не было. Джо разгрузила снаряжение, внесла в дом фрукты и сласти, купленные у фермеров. Девочка, видимо, пряталась, а может, сбежала, предчувствуя неприятности.
Джо возилась на кухне, когда в дверь тихо постучали. Через окно террасы виднелась светловолосая головка. Джо открыла дверь и впустила гостью.
— Вы прямо сейчас приготовите яичницу? — спросила девочка.
