В следующем гнезде кардиналов они обнаружили четыре бледно-голубых яйца, еще целых, а затем подошли к жилищу белоглазого виреона. Вообще-то, Джо не занималась виреонами, но вносила в свой список любое гнездо, которое находила. Тут кипела жизнь: в травяной колыбельке копошились три птенца виреона и еще один, гораздо большего размера, — подкидыш буроголового коровьего трупиала. На обратном пути Джо рассказала Урсе о гнездовых паразитах, откладывающих яйца в гнезда других птиц, так называемых «хозяев», которые потом высиживают и выращивают подкидышей.
— А почему эти трупиалы не хотят сами выращивать своих птенцов? — спросила Урса.
— Потому что таким образом они могут отложить больше яиц и произвести на свет большее количество птенцов. В дикой природе выигрывает тот, кто быстрее размножается.
— А виреоны не сердятся, что им подкидывают чужие яйца?
— Сердятся? Нет, они даже не подозревают, что выращивают чужого птенчика. Их, бедняг, обводят вокруг пальца. Часто случается, что подкидыши растут быстрее, едят больше и громче требуют корм. В итоге из-за прожорливости юных трупиалов собственные птенцы виреона погибают от голода.
— И эти тоже погибнут?
— Ну, выглядели они вполне здоровыми. Видимо, пока родителям удается прокормить все потомство — и свое, и чужое.
Им оставалось проверить лишь одно, последнее гнездо, но Урса медлила. Вместо того чтобы залезть в машину, она останавливалась у каждого цветка, интересовалась каждым пролетающим мимо жуком, а затем с преувеличенным интересом начала рассматривать найденный в зарослях камешек. Даже в машине, пока они ехали к последней площадке мимо участка Парня-с-яйцами, девочка продолжала задумчиво вертеть в руках свою находку. Впрочем, прочитать информацию о последнем гнезде Урсе не удалось, поскольку рядом с ними затормозил белый фургон с университетскими номерами. Сидевший за рулем седовласый Шо Дэниелс приветственно помахал Джо рукой и с трудом вылез из машины, распрямив свое долговязое тело.
— Что-то поздно работаешь, голубушка!
— Вовсе не поздно, — возразила Джо. — Еще и шести нет. Я ждала вас не раньше восьми.
— Последнее заседание кафедры отменили из-за массового отравления.
— Да ладно! Быть не может!
Шо потряс головой:
— Увы, я серьезно. На приеме, который состоялся накануне, несколько человек и правда отравились.
Джо заглянула в окно машины: на заднем сиденье рядом с Карли Аквино сидел Тэннер. По его виноватому взгляду Джо поняла, что он все помнит, хотя Тэннер попытался скрыть смущение за своей обычной ангельской улыбкой. И что в нем могло так сильно привлечь Джо, кроме смазливого личика? Сделав над собой усилие, она перевела взгляд на Лию Фишер, сидевшую на переднем сиденье:
— Надеюсь, вы-то не отравились?
— Нет, слава богу, обошлось, — сказала Лия.
— Это все потому, что мы там задержались совсем ненадолго, — объяснил Шо. — Мы торопились на ужин с Джо Таунсендом и двумя его студентами. — Он вдруг заметил Урсу: — Ой, а это чей ребенок?
— Это Урса. Она живет неподалеку. Я учила ее мониторить гнезда.
— Приятно познакомиться, Урса, — галантно сказал профессор. — Меня зовут Шо. Что это у тебя в руке?
— Камень с розовыми кристаллами внутри. — Урса протянула в его сторону раскрытую ладонь.
— Круто. — Взгляд Шо скользнул вниз, на шлепанцы, из которых торчали крошечные ножки Урсы, и его седые брови поползли вверх.
— Она пришла босиком, — небрежно пояснила Джо, чувствуя, как кровь приливает к щекам. — Я ей одолжила свои шлепанцы, чтобы ноги не поранила. Есть хотите?
— Умираем с голоду, — признался Шо. — С утра маковой росинки не было во рту, если не считать одной упаковки чипсов на всех.
— Прекрасно, тогда вы оцените мою стряпню по достоинству! Поезжайте-ка в коттедж и выпейте пива, а мне надо проверить последнее гнездо.
— Я не ослышался, кто-то сказал «пиво»? — спросил Тэннер из глубины машины.
— Все верно, — подтвердила Джо. — Пиво есть, и его много. Дверь в дом не заперта.
Шо с новым энтузиазмом укатил прочь, а Джо отправилась на поиски последнего гнезда, пребывая в растрепанных чувствах. Даже про Урсу забыла ненадолго. Им с Тэннером предстоял неловкий разговор, а если учесть трусость ее бывшего ухажера, можно не сомневаться: он постарается оттянуть объяснение до последнего.
