Лидером гонки однозначно являлся Климентьев, собравший весь некоммунистический протестный электорат и имевший по данным объективных соцопросов более 25% голосов. Следом шел Ходырев с 17%, принадлежащими традиционно "красному" избирателю и традиционно же не дающими шанса на окончательную победу. За ним, примерно с 15%, находился депутат Булавинов, весьма энергично набиравший электоральные предпочтения. Только за ним с 14% располагался действующий губернатор Скляров, а еще ниже, с 5%, но тоже с тенденцией к росту — Дмитрий Савельев. Остальных кандидатов уже на раннем этапе кампании можно было не принимать в расчет.
Таким образом, учитывая рост у Булавинова, который считался резервным кандидатом Кремля, и "административный ресурс" действующего губернатора, Ходырев вполне мог рассчитывать на почетное четвертое место по итогам гонки. И если бы федеральный центр с самого начала определился со своим кандидатом, дела Ходырева были бы очень плохи, а положение "партии власти" — наоборот, весьма завидным. Дело в том, что в парном опросе — кого из двух вы предпочитаете — Климентьев проигрывал и Ходыреву, и Булавинову, и даже Савельеву. Единственный, кто ему немного проигрывал,— это Скляров, но при наличии "административного ресурса" во втором туре "выигрывал" и он. А сомнений в готовности "партии власти" использовать все имеющиеся у нее ресурсы, включая и не вполне законные, не было.
Но тут с полпредом С.Кириенко сыграло злую шутку его бюрократическое прошлое — он никак не мог позволить себе выхода во второй тур "криминального" Климентьева, хотя, конечно, понимал, что во втором туре "партия власти" выигрывает вчистую. В результате этого фатального выбора — служить делу или начальству — как всегда, победило начальство, и было принято решение "мочить" Климентьева. Был сформирован денежный фонд из "добровольных пожертвований" заинтересованных олигархов, нанят Марат Гельман, а с ним еще легион политтехнологов, а втайне даже от самого Марата собрана небольшая группа столичных специалистов, действительно способных "замочить" кого угодно. Именно они и осуществили поставленную задачу. У Гельмана была несколько иная функция — он на этих выборах был вроде "Гудвина, Великого и ужасного". Ведь политтехнологам тоже надо на что-то жить, а "под Гельмана" можно списывать какие угодно суммы.
В этом смысле у команды, которая работала на Ходырева, были два несомненных преимущества — она работала исключительно на победу, а не на промежуточный результат. И деньги, которых у Ходырева было куда меньше, чем у любого из кандидатов, не "осваивались" (не хочется использовать слово "воровались"), а расходовались исключительно по делу. В результате там, где у "людей Склярова"(точнее людей полпреда) тратились колоссальные суммы, и их все равно не хватало, команде Ходырева оказывалось достаточно на порядок меньших сумм. Плюс к тому часть команды работала под крышей сторонних организаций, что позволяло проводить мероприятия на средства, выделенные противнику.
Все остальные козыри были у противной стороны: телевидение, газеты, административный ресурс и многое, многое другое. Ни по одному из направлений у команды Ходырева не было сил и ресурсов, чтобы поставить жесткий блок. Техника была возможна только лишь в стиле столь любимого полпредом Кириенко айкидо — уловить движение противника и продолжить его до того состояния, когда оно начинает приносить ему же вред.
Надо сказать, что в штабе полпреда (а выборами руководил именно С.Кириенко) было принято говорить об "информационной войне", хотя сами "военные" вели себя как в глубоком тылу — давали интервью местным СМИ, жили на широкую ногу, все знали, где офис того или иного видного столичного спеца, в какой сауне проводит совещания Гельман и т.д. и т.п. Под "войной" они, видимо, понимали расклейку афишек порнографического содержания и измазывание заборов матерными надписями.
Столичная же часть команды Ходырева под войной понимала именно то, что и положено под ней понимать. Во всяком случае действия, предпринимаемые на этом направлении, вполне укладывались в определение тайной войны, которую обыкновенно ведут специальные структуры. Не следует, пожалуй, даже пояснять, что никто не знал, где жили и работали эти люди, когда они приезжали и куда уезжали, даже сколько их было и кто они. И здесь возможно описать только часть того спецаспекта избирательной кампании, которая велась в Нижнем Новгороде.
