Архип же вырос рослым, крепким парнем, а лицом походил на рано умершую мать. Полное благородства лицо, с высоким лбом, длинными русыми волосами и маленькими усиками. Голубые глаза под темными ресницами казались бы яркими звездами, если бы их не туманила печаль. Архип был силен и красив, а печать беззаботности и в то же время какой–то грусти делала его еще красивее.
Однажды барин привез в имение молодую жену Анну. Обладая сказочной красотой, женщина имела скверный характер. «Чертовка», как прозвали барыню крепостные, почти сразу выказала свой злобный, необузданный нрав. И райское место, каковым считалась усадьба Артемьевых, превратилось в кромешный ад. Взяв все в свои руки и усадив покорного супруга под каблук, Чертовка проявляла чудеса жестокости. Крепостных пороли за любую провинность. Людей продавали, меняли и просто убивали ради прихоти барыни. Только Архипа обходили стороной все несчастья. Барыня воспылала тайной страстью к юному красавцу, а потому…
У кузницы, что стояла на краю деревни, остановился черный конь. На нем восседала всадница, лицо которой было скрыто под черной вуалью. Она напоминала ангела смерти.
Женщина бросила поводья подоспевшему мальчишке- подмастерью.
— Кто вы, барыня? — не узнав графиню, спросил мальчуган, глядя на нее как на что–то сверхъестественное.
— Помолчи, щенок! — рыкнула на него ночная гостья. — Веди меня к кузнецу, живо!
— Но он спит, — прошептал мальчик.
— Веди меня к нему, щенок! — И удар хлыста оставил на лице подмастерья кровавый рубец.
Бедняжка испугался и, жалобно плача, указал ей на избушку Архипа.
Чертовка тихо отворила дверь, приблизилась к лежанке и остановилась, точно окаменев. Едва дыша, она присела и поцеловала юношу в лоб.
— Маланья! — улыбаясь, прошептал Архип во сне имя своей любимой девушки.
— Ах! — вскрикнула барыня и отпрянула.
— Кто здесь? — встревоженно спросил Архип, вскакивая с лежанки.
— Я… Барыня твоя. — И, словно теряя сознание, она опустила красивую голову на грудь.
Кузнец зажег свечу, глянул на ночную гостью и обомлел:
— Вы… вы… барыня? Что привело вас сюда ночью кромешной?
— Что привело? Мое сердце. Оно уже давно сохнет от любви к тебе!
Ее голос задрожал, а слезы, как алмазы, сверкнули в глазах.
— Вы… вы же барыня и еще жена самого графа?!
— Я это помню!
— Но вы же дворянка!
— Да!
— И все же…
— И все же пришла к тебе сюда! Даже сам сатана не смог бы остановить меня! — закричала барыня, становясь на колени. — Слушай меня и запоминай. Раз в жизни я полюбила, полюбила тебя, холопа! Насмехайся надо мной, но я буду любить тебя; проклинай, но я буду любить тебя. Да, я жена графа! Но поп в церкви соединил лишь наши руки, а не сердца. Свое сердце соединю с твоим я сама!
— Барыня, уйди! — воскликнул Архип, пятясь от нее к стене. Лицо его пылало краской гнева. — Я гляжу, что вам плохо. Вы сами не ведате, что хотите сотворить!
— Это я‑то? — Чертовка вскочила и двинулась прямо на юношу. — Если ты вздумаешь отказать мне, растопчу в пыль и развею по ветру!
— Но я не могу!
— Ты сделаешь, как я велю! — тяжело дыша, властно сказала барыня.
— Но я…
— Ха–ха–ха! — дико захохотала похотливая Чертовка. — Клянусь раем и адом, если они существуют, ты сделаешь так, как я захочу!..
После того как Архип вынужденно уступил ей, Анна, казалось, сошла с ума. Вначале она приходила к нему ночью, но уже скоро начала приставать к парню даже днем. В постели она вытворяла такие непристойности, что у неискушенного кузнеца кровь стыла в жилах.
Но любому мракобесию должен быть положен конец. Воспользовавшись отсутствием барыни в имении, Архип набрался храбрости и пошел к графу.
Он застал графа Артемьева мирно читающим книгу.
— Выслушай меня, барин, — сорвав с головы шапку, кузнец упал на колени и молитвенно скрестил на груди руки.
Граф положил книгу на колени и, словно догадываясь, с чем пожаловал кузнец, вздохнул:
— Говори, Архип, дозволяю.
Глядя в пол, волнуясь и путая слова, юноша рассказал внимательно слушавшему его барину про свою греховную связь с Чертовкой. А когда он облегчил душу и зажмурился в ожидании сурового приговора, Михаил Прокофьевич на удивление спокойно сказал:
