— Что ж, хорошо. — Оса-основательница осушила свой рожок и взяла следующий. — Ваше сообщество древнее и обладает высокой культурой, несмотря на леность вашего правителя; впрочем, эту леность мы считаем скорее расовой, нежели персональной склонностью. У вас есть законы и народные танцы, математика и принципы, которые мы, конечно, уважаем.
— Ваши условия, пожалуйста.
Оса-основательница улыбнулась:
— Поскольку в здешних краях имеется достаточная популяция моли тусса, которую мы предпочитаем для разведения, у нас нет нужды в чем-то столь недемократичном, как рабство. Если вы воздержитесь от мятежей, то сможете сохранить собственное правление. Но мы будем забирать пятую часть ваших запасов в обычный год, десятую — в засушливый. И каждую сотую личинку.
— В качестве еды? — Антенны пчелы-посла задрожали от сдерживаемого отвращения.
— Только если еда в дефиците. А в мирное время они будут выращены среди нас, обучены нашему укладу жизни и искусству, чтобы служить чиновниками среди вас. Это в ваших же интересах, вы позже в этом убедитесь.
Пчела-посол помолчала мгновение, глядя в пространство перед собой. Потом задумчиво произнесла:
— Десятую часть в хороший год…
— Наши условия, — перебила Оса-основательница, — не подлежат обсуждению.
Стражники поменялись местами, демонстративно бренча пластинами своих доспехов и сверкая кончиками своих жал.
— У меня нет выбора, не так ли?
— Есть. Вы можете выбирать между порабощением и сотрудничеством, — сказала Оса-основательница. — Я имею в виду — ваш улей. Вы лично, конечно же, можете выбрать что-то еще, но у них десятки тысяч вам на замену.
Пчела-посол склонила голову.
— Я стара, — сказала она. — Я служила улью всю жизнь, всеми доступными мне средствами. Я предана своему улью и сделаю то, что для него будет лучше.
— Это радостно слышать.
— Я прошу вас — я умоляю вас! — подождать всего три или четыре дня, прежде чем вы начнете действовать согласно вашим намерениям. К тому времени я буду мертва и не увижу, как мои сестры становятся рабами.
Оса-основательница с щелчком свела лапки:
— У вас принято откладывать насущные дела на потом? У нас такое не приветствуется. Вы обязательно удостоитесь чести увидеть, как мы вознесем ваших сестер на такие моральные и технологические высоты, которых вы не могли и представить.
Пчела-посол вздрогнула.
— Возвращайтесь к своей Королеве, дорогая, и передайте благую весть.
Сообщение вызвало кризис конституционной монархии. В шестом районе даже разгорелся бунт, и, прежде чем он был жестоко подавлен, восставшие успели уничтожить королевские воскодельни и повалить монументы из мышиных костей. Королеву пришлось успокаивать большими дозами желе, после того как она разрыдалась на груди своего премьер-министра.
— Ваше Величество, — сказал один из министров. — Это не ваша забота, прошу вас, успокойтесь.
— Это мои дети! — возразила она, всхлипывая. — Вы бы тоже им сочувствовали, будь вы матерью!
— К счастью, я не мать, так что перейдем к делам.
— О войне не может быть и речи, — сказал другой министр. — Их силы нас намного превосходят.
— Но наше численное преимущество триста к одному!
— Они опытные воины — не менее шестидесяти наших бойцов погибнут за одного чужого. Возможно, нам удастся их прогнать, но ценой потери большей части населения улья и даже, возможно, Королевы…
Королева вновь громко разрыдалась, и ее опять пришлось умывать и успокаивать.
— Так у нас есть хоть какие-то варианты?!
Ответом на этот вопрос была тишина.
— Что ж, очень хорошо.
Осиное руководство развесило вокруг улья условия взаимоотношений на маленьких бумажных табличках, вдавленных в воск и прополис. Поскольку бумага и чернила для пчел были в новинку, они терлись вокруг них, трогая и пробуя на вкус законы, пока бумага не развалилась на кусочки. Отправленные наблюдать и охранять указы осы не очень обрадовались этому — погибли несколько мирных жителей, прежде чем удалось выяснить, что пчелы не читают на языке йивей.
Тогда химикам из улья поручили смешать феромоны и создать чернила, которыми можно закодировать условия договора. Их нанесли на бумагу, чтобы оба вида могли изучить их и уразуметь отношения двух государств.
