Выйдя из анабиоза, доктор Ли увидел у своего изголовья не последнюю жену, красавицу Памелу, а третью – Энн, бракоразводный процесс с которой основательно опустошил его карманы почти 30 веков назад.
«Здравствуй, милый! – нежно произнесла она, поправляя подушку. – Я решила заморозиться вместе с тобой! Пам струсила – она тебя никогда не любила!»
Ли проигнорировал последнее замечание. Профессора переполняла радость: если его разбудили, значит, грандиозный проект «Блиц-эволюция» все-таки увенчался успехом.
Три тысячи лет назад к далекой планете, названной Памела, отправился зонд с биоматериалом и зашифрованными данными о земной цивилизации. И теперь с дряхлого спутника, дежурившего на орбите планеты, пришел сигнал: разумные существа, возникшие в результате смелого биотехнологического эксперимента, достигли стадии Контакта. Профессору предстояло первым ступить на Памелу и обнять детей Земли.
Руководитель проекта провел с ним приватную беседу.
«Я настоятельно советую закинуть удочку насчет компенсации! – подчеркнул он. – Вы же предоставили для эксперимента свой биоматериал! Я надеюсь, что вы позаботитесь и о привилегиях для нашей организации. Мы затратили огромные средства, так что, сами понимаете…»
Почти те же слова услышал профессор потом и от других сотрудников – все дружески улыбались, поздравляли, а потом поодиночке отводили его в сторонку и намекали на свои заслуги в реализации проекта. В глазах их при этом явственно читался вовсе не научный интерес. Прозвучали и предложения основать акционерное общество по освоению природных богатств Памелы… Ли сначала не знал, как реагировать, но после долгих размышлений почувствовал даже некоторое раздражение. Вот лично ему компенсация не помешала бы! Он бескорыстно принес себя в жертву науке, лежал в анабиозе более 30 веков, а все вокруг разевают клювы, как голодные птенцы! Ему и ласковое поведение Энн казалось теперь подозрительным. А любит ли его на самом деле эта алчная женщина?
Наконец, сопутствуемый пожеланиями удачи, Ли в одиночку отправился в путь. Весь полет профессор обдумывал, что же сказать потомкам.
Умный корабль сам нашел посадочную полосу и приземлился у длинного серого здания. Ли спустился по трапу и оглядел окрестности. Из здания вышли две фигуры. Доктор взволнованно шагнул вперед.
Ли был обескуражен их видом, но быстро пришел в себя. Пути эволюции неисповедимы. Главное, его потомки разумны.
– А, папуля, – произнес второй ящер без особой радости в голосе, – ждали, ждали!
Они решительно направились к кораблю. Профессор так и остался стоять с раскрытым ртом. Ящеры действовали быстро. Спустя несколько минут детки вернулись. В лапах второго ящера Ли увидел несколько бутылок «Наполеона».
– Контрабанда! – ухмыльнулся первый ящер, шелестя бумажками.
– Так это я для вас, за встречу! – растерялся доктор.
– Все вы так говорите! – отмахнулся ящер. – Спиртное конфискуется, а вы выдворяетесь за пределы планеты!
Заталкивая ученого в корабль, один из сынков заметил:
– Скажите спасибо, что мы не требуем компенсацию за контрабанду биозонда!
– Да что вы такое несете?! – возмутился Ли. – Вас тогда и на свете-то не было! Закон обратной силы не имеет!
– Казуистика! – парировал памелианский бюрократ и захлопнул люк.
Еще до прибытия на Землю профессор опустошил все запасы алкоголя, не обнаруженные его неблагодарными детьми.
Бутов, чертыхаясь, встал с гостиничной кровати и высунул голову в окно. Внизу колыхалась голубиная стая. Маленькая старушка стояла перед дежурным портье и с кроткой улыбкой крошила птицам хлеб.
– Твою мать, – орал портье, наступая на старушку, – здесь не птицеферма!
Применять силу он остерегался – из старушечьей сумки торчали вязальные спицы.
Ругательства сыпались на безответную бабушку, и Бутову стало жаль ее. Он подумал и, зайдя в туалет, выудил из корзины маленькую консервную банку из-под венгерского гусиного паштета.
Бутов подкрался к окну и, взглядом опытного инженера рассчитав траекторию, метнул снаряд. Послышался шелест крыл, засим воцарилась тишина. Портье молчал, старушка тоже не подавала признаков жизни. Бутов не утерпел. Отогнув занавес, он выглянул во двор. Задрав голову, портье шарил по окнам хищным взглядом. Рядом застыла старушка, прижав к груди пакет с кормом. Портье увидел бледное лицо Бутова и ухмыльнулся. Инженер метнулся назад.
