Интерес прежде всего к необычному, исключительному определял и сюжетный строй произведений. В основе большинства ранних рассказов писателя - необыкновенный случай, чрезвычайное происшествие, и в этих необычных обстоятельствах действующие лица предстают в ореоле исключительности.
...Добродушный богатырь-негр сжигает в пароходной топке злодея-штурмана ("Случай на Мальте") ...Боцман Котлов чудом спасается в море на невесть откуда подвернувшейся бочке ("Рассказ о бочке") ...Матрос Федор Малыгин после кораблекрушения попадает в лапы заморских рыбопромышленников, но, наказав хищников, благополучно возвращается на родину ("Разведочный рейс Олафа Ганзена") ...Сын моряка Ленька Куликов становится полярным летчиком и спасает в океане людей с затертого во льдах судна, на котором плавал капитаном его отец ("Победители"). Такая необычность ситуаций, пестрота в выборе места действия и в выборе героев определялись тягой молодого автора к возвышенному, романтическому. Не умея еще найти красоту в обыденной жизни, писатель невольно попадал в плен выдумки. Отсюда надуманность в изображении персонажей, выспренность в языке произведений.
И все же, несмотря на явную слабость первой книги, она позволяла судить о проблесках самобытного художественного мышления писателя, которое по-настоящему окрепло много лет спустя. В сборнике заметно выделялись такие рассказы, как "Возвращение корабля" и "Отплытие "Святого Фоки". Они отличались не только реальностью изображаемых в них событий, но и большей художественной конкретностью в раскрытии их. Эти произведения также имеют романтическую окрашенность, но молодой писатель смелее вводит в них свои личные наблюдения, находит точные мазки для показа действительной жизни северных мореходцев. Наконец, в этих рассказах Коковин впервые создает образы детей. И переживания юного сына лоцмана Сашки Олтуфьева, попавшего на огромный океанский корабль, и лирический рассказ о соломбальском мальчонке, с восторгом и грустью провожавшем в далекое плавание к полюсу знаменитое судно Г. Седова, намечали конкретный адрес будущих произведений писателя юного читателя.
В 1939 году Коковин был призван на военную службу. В годы Великой Отечественной войны он работал военным корреспондентом на Севере. И в этот период главное место в его творчестве естественно, занимает военная тема.
Первое крупное произведение - повесть "Вожак санитарной упряжки" Коковин пишет в 1945 году. Тема повести - фронтовая служба ездовых собак. Автор тщательно изучил предмет изображения: много раз ездил в воинское подразделение, где использовались служебные собаки, следил за их обучением, близко познакомился с вожатыми. Избрав сложную форму повествования - показ событий через восприятие животного, Коконин сумел убедительно раскрыть "психологию" ездовой собаки Малыша, передать ее ощущения, "переживания" во время учебы и в различные моменты фронтовой жизни. Это обусловило необычный, своеобразный показ и самих военных событий. Героическое в повести предстает не в исключительных эпизодах и фактах, а в суровой обыденности боевых будней.
Органично слита с темой войны в повести тема детства. Первоначальное воспитание будущий вожак санитарной упряжки получил на мальчишеском дворе. Это юный хозяин Малыша Игорь Жигалов и его друзья определили в военную службу своего любимца, и, когда Малыш попал на фронт, мальчишки по письмам регулярно следили за его славными делами.
"Вожак санитарной упряжки" пришелся по душе юным читателям и выдержал много изданий. Однако подлинно широкое признание Коковину принесла его повесть "Детство в Соломбале".
Как всякая "главная книга" писателя, она долго вынашивалась. Замысел произведения о соломбальских детях возник у Коковина еще в самом начале творчества, когда он был учеником морской школы и впервые почувствовал тягу к художественному слову. Мысль об этой книге начинающему автору была подсказана большим Другом детворы Аркадием Петровичем Гайдаром, который в то время жил в Архангельске, был корреспондентом "Правды Севера" и работал над созданием своей знаменитой "Школы". Когда после одного из литературных собраний Коковин рассказал Гайдару, как живут ребята Соломбалы, чем они занимаются, Аркадий Петрович посоветовал ему написать об этом.
