— А что бы ты выбрал, Клавдий: быть последним человеком в Риме или вторым человеком в провинции?
— Вообще-то, я выбрал для себя быть императором, — смеясь, сказал Тиверий, — но в твоём вопросе есть понятный для меня смысл. Он задумался, видимо, принимая решение, а потом добавил, — жалко, что ты уедешь.
— П-о-б-е-да!!! — заликовала Прокула в душе. — П-о-б-е-д-а!!!
…Уже через час Прокула была дома. Она сразу же послала раба за подругами. Не успела она привести себя в порядок, как из спальни показался заспаный Понтий, который почему-то вдруг ночевал дома.
— Как ты провела вечер с подругами? — дежурно спросил он, хотя был почти уверен, что ночь она провела не с ними.
— Очень хорошо, Понтий. Ты даже представить себе не можешь. Кстати, сейчас они пожалуют к нам в гости, чтобы закончить начатую вчера беседу.
— Ну, тогда я поспешу из дома, — ответил Пилат, — не хочу мешать вам, да и Кар ждёт меня в Саулловых банях.
Наскоро приведя себя в порядок и чмокнув Прокулу, Понтий заспешил на встречу со своим ближайшим другом Лукрецием Каром(1), которого не видел несколько недель.
Кар, или Лука, как его называли друзья, был философом. Его знаменитейшая работа * Религия в нашей жизни * вызвала настоящую
1. От автора. Не путать с Титом Каром Лукрецием (99–55 г.г. до н. э.), известным поэтом и атором книги * О положение вещей *.
3
сенсацию в Риме. Кто-то ругал её, кто-то хвалил, но всё последнее время все только и говорили об этой книге. К своему стыду Понтий так и не выбрал времени прочитать роман, который Лука прислал ему
одному из первых в Риме, но так как в банях только о нём и говорили, то он знал его содержание.
Кар был уже в бане. Он сладострасно растянулся в бассейне с горячей водой и блаженно улыбался.
— Эй, Понтий, — увидев его, закричал он, — долго спишь: я уже с полчаса поджидаю тебя.
Понтий помахал ему рукой и, раздевшись перед молодой и, как он отметил, красивой рабыней, приказал ей: — Приготовь хорошего вина и что-нибудь вкусненького. Тут Понтий задумался и, прикинув, что же он бы хотел, стал перечислять: — Курочку под соусом, да смотри, чтобы соус был поострей, бараньи ребрышки, сыр, зелень, овощи, фрукты.
— Не извольте беспокоиться, — поклонившись, ответила рабыня, — всё будет сделано.
— Где ты пропадаешь, Лука? — предотвращая его вопрос, набросился на Кара Понтий. Он осторожно стал опускать своё тело в горячую воду, словно это был кипяток. — Или слава вскружила тебе голову и ты тут же забыл своего старого друга?
— Ох и бестия же ты, Понтий, — ответил Кар, — скажи мне, сколько раз я посылал за тобой, с тех пор как вернулся в Рим?
— Занят был, — быстро пошёл на попятую Пилат.
Действительно, Кай присылал к нему посыльных, но Понтий был в то время в загуле.
— Знаю я твою занятость, — нисколько не обидевшись, рассмеялся Кар, — девочки, гладиаторские бои и вино.
— А, кстати, Лука, — пропустив его замечание мимо ушей, загорелся Понтий, — ты много потерял в своей провинции, пропустив знаменитейший бой. Вот это было зрелище!
Лукреций был хорошо осведомлён о этом громком событии, хоть и пропустил его ввиду отьезда. Ещё бы! Весь Рим обсуждал этот фантастический поединок и он уже не один раз слышал описание хода боя и не один раз пожалел, что ему не удалось увидеть его воочию.
А событие для Рима было действительно большое. Два гиганта-гладиатора — чернокожий раб Абдула и наёмный гладиатор, гражданин Рима, Витий, сошлись в очном поединке. Несколько лет они выходили победителями из всех боёв, но ни разу не
4
встречались между собой. Слава этих бойцов росла и росла и вскоре почти достигла славы великого Спартака. Последние полгода в Риме только и спорили, кто из этих двух сильней и все с нетерпением ждали того момента, когда их поставят друг против друга. Кто победит? Этот вопрос волновал всех не меньше, чем цена хлеба на Римском базаре.
И вот хозяин арены, доведя ажиотаж до максимума, решил выставить своих героев в день рождения императора. День известен — ставки сделаны. С самого утра народ потянулся на арену, чтобы занять места поближе, а к началу арена была забита битком.
