Чтобы поскорей обсохнуть, Олег сел на велик в плавках, а одеж-ду перекинул через руль рядом с кроссовками. Но, как выяснилось, кома-ры оценили такую смелость - пришлось снова останавливаться и одеваться, а потом - катить дальше. Песок больше не мешал - под колёсами была обычная, слегка неровная лесная тропка, сосны смени-лись дубами и зарослями бузины на прогалинах. В сырых ложбинках ро-сла малина - густющими зарослями, а местами мелькали коврики из земляники - к сожалению, ещё не поспевшей, но это всё впереди… На повороте Олег спугнул сову - с треском сорвавшись с какой-то ветки, большая серо-белая птица, до смерти перепугав мальчишку, зигзагом бесшумно полетела вперёд и исчезла среди деревьев.
- Вот ёлочки зелёные, - сказал Олег, чтобы успокоиться. И подумал,
не заблудился ли? Нет, похоже - тропка под колёсами хоть и не особо накатанная, но явно используется, а кому тут ездить, кроме лесника? Вот только от деревни далеко - не накатаешься туда-обратно… Или есть короткий путь? Надо будет спросить…
Удерживая руль одной рукой, Олег полез в рюкзак за "сидюком", в
13.
котором, как он помнил, стоял наготове диск с его любимым "Наути-лусом" - старый концерт "Разлука". Но именно в тот момент, когда Олег слегка обернулся, он увидел в конце тропинки - у поворота, где спугнул сову - огромного волка.
Сказать, что мальчишка испугался - значит, соврать. Испугом такое не называется. Он обмер, чудом не свалившись с велика, рот мгновенно пересох, руки и ноги ослабели и стали чужими. Огромный серый зверь, опустив хвост, похожий на здоровенный батон и пригнув массивную, лобастую голову, неспешно трусил по следам добычи, выбрасывая крепкие лапы и чуть раскачиваясь туловищем. Потом - остановился шагах в двадцати от Олега и поднял голову - хмурый, с жуткими золотистыми глазами. Посмотрел на мальчишку внимате-льно и оценивающе.
Окажись каким-нибудь чудом в руках у Олега ружьё - он бы не посмел выстрелить. Всё, на что его хватило - толкнуться вялой ногой от земли и… увидеть второго волка, стоявшего в точно такой же позе ВПЕРЕДИ на тропинке.
"Всё, - мелькнуло в голове у Олега, - кончились каникулы. Съе-дят."
В полном ужасе он беспомощно повёл вокруг взглядом, неизве-стно кого выискивая - и волки были забыты. С расстояния метра в два на него смотрел… леший.
Точно такой, каким Олег себе его представлял. Туловища и всего прочего видно не было - их плотно прикрывали кусты. А над кустами поднималась голова с человеческим, очень загорелым лицом, изрезанным морщинами, похожими на шрамы. Большую часть лица скрывали седые, густые брови, усы и борода, сросшиеся в одну массу, которой не было названия. Из этой массы посвёркивали удивительно яркие зелёные глаза. Копна седых же волос буйно разрослась на голове лешего. Смотрел он прямо на Олега.
- Чур меня, - пискнул Олег и первый раз в жизни перекрестился.
- Значит, правду собачки сказали, - послышался густой бас из боро-
ды лешего. - К кому через лес направляешься, парень? Эта тропка только к моему кордону выводит. Если в райцентр - то назад и по дороге.
- Собачки?.. - Олег повертел головой и покраснел. Конечно, собаки.
Два здоровенных кавказца, а не волки. Это сразу видно. А седой - никакой не леший, а…
- Вы - Антип Никодимович? - дошло до Олега. Ему стало стыдно -
старик-то чёрт знает что подумает… Его за лешего принял, собак - за волков. Айм крэйзи, как говорится.
- Я - Князь, - значительно сказал старик и сделал шаг на тропинку, -
так и зови - Князем, как все зовут. Крещёное имя-то я и позабыл…
Олег ничего не ответил, потому что онемел от изумления.
Старик был гигант. Никакого, даже крошечного, признака дрях-лости обнаружить было невозможно, как ни смотри. Ростом не мень-ше метра девяносто, одетый в плотную куртку, галифе и сапоги, с ружьём на бедре, он двигался совершенно бесшумно - кусты разда-лись, пропуская его, а за спиной сомкнулись, так и не издав ни треска,
14.
ни шороха. Собаки. Подбежав так же неслышно, сели у его ног - слева и справа, не сводя с Олега пристальных, умных и безжалостных глаз.
Лесник Князь вдруг напомнил Олегу Одина(1.) из недавно прочи-танной книги писательницы Семёновой "Поединок со Змеем" - вот только у старика были оба глаза, да вместо копья - ружьё. Одина - или взаправдашнего князя, какого-нибудь Ярослава Мудрого,(2.) напри-мер.
