– Да, не скрою, мне будет грустно без тебя. Но что поделаешь? Ты уже взрослый, скоро ты даже не поместишься в нашем чемодане. В доме гораздо теплей, а вы, кошки, любите тёплые места. Оставайся-ка теперь там, ведь мы всё равно сможем навещать друг друга. Поверь мне, это будет правильней.
Так Эрик опять начал жить в доме. И, надо сказать, ему там было хорошо. Надя часто играла с ним и брала на руки. Хозяин дома чесал его за ушами, а хозяйка не жалела для него молока и всякой другой вкуснятины, о которой в подвале можно только мечтать. Когда Надя ложилась в постель, котёнок приходил, устраивался рядом и громко мурлыкал. Под такую колыбельную девочка быстро засыпала, и снились ей сказочные сны.
Однако для всех в доме так и осталось загадкой, как котёнок мог сидеть столько времени в подвале, где водятся крысы, не погибнуть от их зубов и не умереть от голода. А Надя стала ещё больше дорожить Эриком. Особенно после того, как услышала от мамы, что кошки вообще очень таинственные существа, которые до сих пор ещё полностью не изучены. Оказывается, кошка даже может почувствовать, где у хозяина болит, и специально будет подолгу лежать на больном месте и лечить его своим теплом. А ещё мама сообщила Наде, что кошки очень умны и умеют издавать множество звуков. На самом деле, подрастающий Эрик почти умел разговаривать, только на кошачьем языке. Он так выразительно мяукал на разные лады, что легко можно было догадаться, о чём речь. Когда Эрику срочно требовалось попасть в дом, то перед закрытой дверью его сдержанное мяуканье быстро переходило в настойчивые утробные вопли, за которые самому потом было стыдно. Пытаясь выпросить что-нибудь вкусное, он мяукал тоненько и очень жалобно, как бедный, умирающий с голоду родственник. А если хотел узнать, когда же, наконец, его приласкают, то тёрся об ноги и нежно спрашивал: «М-р-р?..»
Вот и наступила весна, первая весна в жизни Эрика. Он удивлялся и радовался всему, что принесло с собой это время года. Теперь стало очень приятно умываться, сидя на подоконнике и греться на солнышке, которое с каждым днём припекало всё сильнее и давно очистило оконные стёкла от ледяных узоров. Стало видно, что делается во дворе. Когда Эрик выходил из дома, его обдавало ароматным, волнующим ветерком, навевавшим незнакомый безудержный восторг. И тут-то кот, подхваченный весенним ликованием, вдруг начинал радостно скакать, забавно выгнув спину и задрав хвост.
Появились бабочки, и Эрик развлекал хозяев уморительной охотой на них, тщетно хлопая в воздухе лапами, как хлопают в ладоши. А если какая-нибудь муха, сразу не поймавшись, осмеливалась и дальше крутиться рядом, кот, сверля её возмущённым взглядом, начинал просто стрекотать от негодования.
А подвал продолжал жить своей жизнью. Однажды Эрик встретил взволнованную Шебаршану, которая сообщила ему, что сейчас у многоих крыс начали рождаться детёныши, и некоторые мамаши уже недосчитались части своего выводка. Крысята время от времени пропадали при загадочных обстоятельствах, и среди обитателей подвала нарастала тревога. Было ясно, что кто-то крадёт новорождённых, когда те остаются без присмотра. Разумеется, многие подозревали Эрика. На внеочередном, экстренном собрании отовсюду только и слышны были выкрики, что такое близкое соседство кота не могло не привести к неприятностям, что наверняка это его работа. К счастью, Эрик к тому времени уже почти не посещал подвал. С приёмной матерью они встречались чаще всего во дворе или в доме, куда крыса приходила на промысел. Но теперь Шебаршана и вовсе запретила Эрику появляться в подвале.
– Пойми, мой хороший, – пыталась объяснить Шебаршана, – я прекрасно знаю, что ты к этим неприятностям не имеешь никакого отношения. Но я хочу, чтобы ни у кого не было ни малейшего повода тебя подозревать! Пожалуйста, послушайся меня, старую мудрую крысу, и теперь, когда в нашем подвале все охвачены истерией, не появляйся там ни под каким предлогом! Я так рада, что у тебя чудесные хозяева, прекрасный дом, где уютно и интересно! Ведь всё равно мы можем видеться, когда пожелаем. Но сейчас пообещай мне, что ты ни разу больше не спустишься в подвал! Хотя бы до тех пор, пока не уляжется скандал, и мы не выясним причину несчастья. И так сейчас у нас в подвале время большой тревоги, не заставляй меня переживать ещё и за тебя! Не подводи меня, и я докажу им, что это не ты крадешь крысят!
