Она оторвала взгляд от чашки с чаем и посмотрела мне в глаза:
— Это амурные чары, да? Значит — не любовь. Я ему безразлична?
— Иначе он не выставил бы тебя за дверь, посреди ночи, согласись?
— Я постараюсь совладать с этим.
— Ты должна совладать с этим, иначе произойдет то, чего ты так боишься. Принц молчать не будет, наоборот, и ты действительно будешь опозорена! А сейчас мы будем не торопясь собираться на завтрак, моя фрейлина отдыхает, пусть… Ты поможешь мне, я помогу тебе. Отбор, это главное, не забывай. И невесту выбирают отнюдь не для принца Амотиана.
— Я знаю, — Улита вздохнула, но уже без этой безнадежности в голосе.
— И вести себя ты будешь как положено Ее Высочеству принцессе Норда!
— Я постараюсь.
— Нет! Ты сделаешь это! — я опять стукнула кулаком по столу, — Иначе на меня можешь не рассчитывать, имей в виду!
Перед выходом мы заглянули к Фейке, она спокойно спала и даже улыбалась во сне. Я подумала, что мы так и не обсудили результаты ее вечерней вылазки. Ладно. Зато я, можно сказать, спасла принцессу. Надеюсь, Хаос мне это зачтет!
Пришли мы одни из первых, что не удивительно! Карточка с моим именем все так же красовалась рядом с местом Владыки. Напротив было пусто. Претендентки шепотом переговаривались, гадая, кто из принцев сегодня будет давать задание. Мне это было не интересно, я села на свое место, Улита заняла свое. И держалась она, глядя со стороны, спокойно, уверенно, с достоинством! Если чары Амотиана и сковали ее сердце, то ничем она себя не выдала. Лаура, принцесса Лябиса, напротив, вела себя суетливо, все пыталась Улиту разговорить, та отвечала односложно, но с неизменной улыбкой. Я успокоилась на ее счет. А Лаура… подивилась про себя — почему эта принцесса не стала первой жертвой принца Амотиана? Она была, что называется — писаной красавицей. Лебединая шея, тонкий стан, черты лица, словно тщательно и с любовью, выписаны кистью мастера. Лишь губы, которые она непроизвольно прикусывала когда злилась, портили облик.
Не успела я приступить к оценке прочих претенденток, вошел Владыка в сопровождении принца Окаши Авалиес. Я его сразу узнала даже не по лицу, по взгляду. Он цепко охватил всех разом, а потом улыбнулся. Потеплели и его глаза, захотелось улыбнуться в ответ. Одет он был в жакет без рукавов, прямо на нижнюю рубашку, с глубоким вырезом. Узкие штаны из кожи были перепоясаны широким, украшенным камнями поясом к которому были приторочены ножны. От него веяло силой, не просто мужской силой, а силой воина. «Жесток», — вспомнила я и тоже улыбнулась.
— Прекрасное утро, — сказал Владыка, — Все ваши цветочные послания принц Лиан оценил по достоинству, не сумев отдать никому предпочтения. Поэтому каждая из вас получит по ответному букету. После завтрака мой сын, принц Окаши, огласит следующее задание, а пока начнем трапезу.
Я ела с удовольствием, даже взгляд Владыки то и дело останавливающийся на мне, не портил аппетита. Принц ел быстро, аккуратно, по сторонам не смотрел, видно было, что принцессы его ничуть не интересуют, а сам отбор, в некотором смысле — обуза. Он не стал ожидать, когда отец закончит завтрак и начал без предупреждения:
— Мое задание может показаться слишком простым, и даже приятным. Его Королевское Величество дало дозволение показать вам малую королевскую сокровищницу. А я со своей стороны предлагаю выбрать один предмет, который покажется вам наибольшей ценностью.
— Судить на этот раз я дозволяю самому принцу Окаши, но с удовольствием понаблюдаю за вашим выбором, — добавил Владыка с предвкушающей улыбкой и вновь глянулна меня.
Задание явно с подвохом. Возможно у них есть не только «язык цветов», но и «язык камней»? Выбрав не верно, можно в очередной раз дать повод для сплетен…
Примерно об этом я размышляла, пока мы спускались на нижние уровни, я не рискнула бы назвать их подвалами, пышностью обстановки, помещения, которые мы проходили, мало отличались от общей стилистики дворца, не было лишь живых цветов, их заменяли искусно вырезанные из камня.
Я слегка отстала. Предположение, что Лириан ал Ланита может быть в заточении, высказывалось Ники-Августой не раз. Темница, если она и имеется, скорее всего находится где-то здесь. Но считать, что возможно сунуться сюда в одиночку — безумие. Эльфы, все при оружии, встречались буквально на каждом шагу.
