Впрочем, помогло им это ненадолго…
Со временем искусственные горы сильно осели и производили впечатление только вблизи, особенно в шлейфе длинных теней. Некоторые вершины, как светлыми венцами, были украшены руинами сторожевых гнезд, в которых обычно держали небесных скатов. Над ними призрачно переливались воздушные кораллы. Зыбкие заросли давно не трогали, и дрожащее марево растянулось вдоль всего хребта.
— Воздушных патрулей у них нет, — прокомментировала Элия это изобилие.
— И наземных, похоже, тоже, — удивился Брюс. Ни малейших признаков городской стражи перед воротами не заметно. Или они дежурят за въездом?
Единственным комфортным способом попасть в город с этой стороны была каменная арка, сомкнувшая резной свод на такой высоте, что под ней без труда протиснулся бы и слон с осадной машиной на спине.
По бокам от арки к скалам крепились исполинские гранитные щиты с гербами. На гербах изображались вензеля давно сгинувших правителей. Зубы, жезлы, панцири… В общем, все как обычно.
— В городе расходимся. — Мирных интонаций в голосе спутницы заметно поубавилось, как только стало понятно, что прямо сейчас преследователи не появятся.
— Заманчиво.
— Я серьезно.
— Не сомневаюсь.
Жаль, что у нее глаз на затылке нет, а то прожгла бы испепеляющим взором. А так пришлось ограничиться раздраженным взглядом через плечо.
— Ты заметила, как здесь тихо? — Брюс вертел головой. Что-то было странное в этих местах.
— Ничего особенного. — Элия не признала бы его правоту в любом случае.
Арку обрамляли два исполинских ясеня, сомкнувших кроны над сводом. Молочного цвета камень был обточен так искусно, что деревья казались живыми. А вот плющ, что бежал по потрескавшимся стволам и путался в ветвях, отливал фальшивой металлической зеленью новоделов.
Знакомо заломило переносицу.
— Стой! — резко скомандовал Брюс.
— Что? — Элия недовольно обернулась.
— Предупреждение… — Брюс кивнул на поваленную стелу из мрамора, что лежала на обочине. Ее уже порядком занесло землей, и прочитать выбитую надпись можно было лишь частично.
— «…во веки веков… запрет на магию в границах города… дабы не растревожить скрытое и не подвергнуть опасности…» — Брюс спрыгнул на землю и пытался прочесть написанное, сбивая грязь каблуком.
И печать Земледержца Фелигиариуса Желтоглаза Третьего. Значит, стелу эту делали уже после Триединой войны.
— Что тебе за дело до этих древностей?
— Я вроде как маг, — напомнил Брюс. — Хотелось бы узнать, чего следует опасаться.
До въезда под арочный свод еще оставалось шагов двести, но уже отсюда Брюс чувствовал неприятное давление, исходящее от него. И неровная зелень плюща зажглась чуть ярче.
— Ах да… Маг! — Элия, которая так и не спешилась, намотала поводья Лако на кулак. — Тебе в город, значит, нельзя. Вот и славно. Погони не видно, непосредственная опасность тебе не грозит, так что времени унести ноги тебе хватит… — Одна из сумок с вещами плюхнулась Брюсу под ноги. — Прощай!
«Ох, не зарекайся», — подумал Брюс, провожая взглядом уносящегося гиппогрифа. Это они уже проходили.
На въезде гиппогриф столкнулся с пешеходами, которые покидали город. Путники, нагруженные плетеными коробами, торопливо посторонились, пропуская всадницу, переглянулись и, побросав свои коробки, ринулись обратно.
На гиппогрифа поглазеть?
Брюс попытался последовать их примеру. Сил хватило шагов на пятьдесят. Ощущение, что он идет по все сильнее раскаляющейся сковороде, возрастало с каждым мгновением. В ушах тяжело бухала кровь, отдаваясь медным звоном.
Каменные деревья заплел и задушил паразит, который и служил сторожем на городских вратах. Вблизи стало заметно, что каждый лист плюща помечен сторожевым детектором с вензелем державной Гильдии Стихий.
Когда голова закружилась, а из носа потекла кровь, Брюс сдался и отступил.
Магам здесь и впрямь не пройти. Причем не только Брюсу, но и тем, кто идет по их следу. Создатели здешней защиты были весьма бескомпромиссны в выражении своих чувств по отношению к любой волшбе.
Впрочем, в любой город можно попасть не только через парадный вход, верно?
* * *
…Бок валуна оброс слойками каменных грибов. Тоненькие пластинки были хрупкими и легко ломались, как пирожное. Но дальше по склону горы грибы становились прочнее и толще, превращаясь в целые террасы, на которых грели панцири крупные яшмовые черепахи.
