Наверху сухо громыхнуло.
Может, у него паранойя, и никто за ними не гонится? А ветер — всего лишь верный грозовой пес, который несется впереди туч, чистит путь. Вон как деревья валяет из стороны в сторону. Извилистая, но блеклая поутру молния вычертила дорожку по небу.
Беглецы неслись навстречу грозе.
Лако в восторге норовил распахнуть крылья, пытаясь взлететь. Брюс, забыв о предупреждениях, стиснул покрепче девичьи бока, опасаясь, что своенравному гиппогрифу вскоре придет в голову скинуть с крупа докучливую ношу и взмыть над лесом.
К счастью, в лесу зверю не хватало пространства, чтобы развернуть крылья, да к тому же внезапно обрушился дождь, разом пригвоздивший к земле все, что металось в воздухе.
— Отцепись! — Элия обернула к Брюсу мокрое, облепленное волосами лицо. — Дышать нечем!..
И то верно… Теперь уже стоит опасаться, как бы его самого не скинула в сердцах своенравная девица.
Дождь жалил и шипел, как водяной змей. Бурлили меж корней вздувшиеся ручейки, обросшие гривками грязноватой пены. Лес стонал, вздрагивая.
Наконец гроза ушла в сторону, порыкивая громовыми раскатами и отблескивая разрядами молний по бугристыми, сутулым спинам туч. Если кто и гонится за беглецами, то на какое-то время непогода их отвлечет. С такой бурей даже свистунам сразу не сладить.
Мелкие поселки краешком выглядывали из-за деревьев и тут же прятались, как робкие зверьки в чащу. То ли местные жители предпочитали скромное житье, то ли леса здесь уже очень разрослись, погребая под собой любые попытки человека отвоевать территорию.
— Далеко еще до города?
— Полдня пути. К вечеру будем, если ничего не задержит.
Временное перемирие, что возникло между спутниками, казалось таким же ненадежным, как отвернувшая гроза. Можно разговаривать и не замечать, как проскакивают электрические разряды.
— А дальше? Я слышала, что в Гранигор маги не суются.
— Не стал бы я на это рассчитывать… А даже если и так, то его обойти можно по краям хребта.
— Далеко. Прямиком быстрее.
— Быстрее — не значит безопаснее.
Элия презрительно фыркнула:
— Мой гиппогриф, я выбираю путь. Пассажиры могут сойти.
Ну и зачем было затевать разговор?
* * *
Лес без особой охоты расступился, обнажив каменистую равнину, продернутую редкими перелесками, как объеденное молью одеяло — уцелевшими клочьями шерсти. Потерявшейся пуговицей блестело круглое озерцо. А горизонт на западе перекрыл, как шлагбаумом, сточенный ветрами Межевой хребет.
Скакать через такую обширную пустошь, словно муравьям по плоскому блюду, было неуютно. Брюс оборачивался, пытаясь угадать миг появления преследователей. Да и Элия несколько раз оглядывалась, пока наконец не разразилась нетерпеливым:
— Может, отстали? Там, на дороге, под всадниками были простые лошади…
Брюс неопределенно пожал плечами. Может, и отстали. Только надолго ли?
— А может, и вовсе нас потеряли? — с надеждой предположила Элия.
— Здесь все дороги ведут к Гранигору, — заметил Брюс мрачно. — Не промахнутся. В лучшем случае поедут в обход и перехватят нас на выезде.
— Лако надо отдохнуть.
— Доберемся до города, там будет видно… — смутно решил Брюс.
Как ни странно, но возражений не последовало. Наверное, потому, что и вариантов не было. Единственная мощеная дорога, не мудрствуя лукаво, вела прямиком у угольному ушку городских ворот, зажатых в проходе в ущелье. Туда как раз втягивалась пара повозок.
Правда, дорога распускала стежки земляных троп, соединяющих ее с лесом и озером, но они пустовали, если не считать человека, бредущего к озеру с корзинкой и удочками.
— Здесь не очень оживленно…
— Зато красиво!
Вслед за воодушевившейся Элией Брюс поднял взгляд.
Над оплывшими зубцами гор поднимались каменные иглы спрятавшихся за хребтом городских башен — тонкие и легкие, выкрашенные солнцем охрой, золотом и жемчужным перламутром от розового до тускло-серого.
Кроме самых крайних справа. Те были обломаны и черны от гари.
Говорят, Межевой хребет полностью рукотворный. Земляные маги во время Триединой войны держали здесь оборону. Они-то и подняли часть равнины дыбом, пытаясь перегородить путь соперникам и не пустить их к последнему из своих городов.
