* * *
Мокромховый лес — место малоприятное. Вот не зря обе дороги огибают его. Затопившая лес вода разнесла обрывки колдовства, как заразу. Магия, выморочная, выродившаяся, прижилась здесь, пустив уродливые корни.
— Это качун, не трогай его, — корректировал Брюс ступающую впереди девушку.
Элия делала вид, что не слышит Брюса, но тянуться за всякими лесными «игрушками» прекращала.
— Там топь, иди правее, где ягоды…
Ягоды были съедобные. Брюс сорвал их мимоходом полной горстью. Делиться не стал. В сумке девушки, которую она упорно волокла с собой, была еда. Правда выглядела она после погружения в болото непрезентабельно и пахла наверняка падалью.
Упрямая Элия избавляться от еды не спешила. Брюс потихоньку саботировал, надеясь, что, проголодавшись, своенравная девица утихомирится.
— Это ты выдал меня? — осведомился Брюс в пространство.
— Да, — честно признался невидимый Дьенк.
— Как?
— Не могу сказать… Ты ведь можешь снова выкинуть что-нибудь в этом духе.
— Отличная у нас компания.
— Зато никаких недоразумений.
Прямо посреди леса выгнул спину ажурный, словно плетеный из лозы мост через небольшую лощину. Ступавшая впереди Элия без раздумий занесла ногу, чтобы ступить на причудливое плетение.
— Стой!
— Почему? — Ногу она убрала, но покосилась недовольно.
— А по-твоему не странно, что мост стоит посреди леса, там, где ни единой тропы?
Она задумалась, неуверенно разглядывая мостик. Как раз в этот момент по мосту пробежала легкая судорога — тварь устала ждать жертву в неудобной позе. Вздох, и вся конструкция рассыпалась и расползлась.
— У тебя что, начисто отсутствует инстинкт самосохранения?
Элия раздраженно повела плечом и двинулась в обход лощины.
Мерный шорох, послышавшийся в кронах, стал просачиваться каплями дождя. Брюс забеспокоился было, но дождь, к счастью, лил обычный, хотя и не по-летнему холодный, да еще и с болотным душком.
— Нужно укрытие, — решил Дьенк и за Элию, и за Брюса, упрямо не замечавших льющей с небес воды. Хотя как раз его-то дождь не тревожил.
К этому моменту лес разрезала просека, и показалась дорога, мокрая и уже разбитая в слякоть. Левее по дороге расселась таверна. Называлась она «Бурый рог», а над входом был приколочен рог зуброда — потрескавшийся, источенный червями, но все равно внушительный. Вот только неясно, планировал владелец им гостей завлекать или отпугивать?
Под навесом коротали время лошади, один вол и хромая фура. Снятое колесо с треснувшими спицами притулилось рядом, обложенное разнокалиберными инструментами. Возле раскрытых настежь окон клубились серые тучи мошки и комаров, которых не отпугивали даже рассевшиеся на наличниках мелкоеды.
— Я не пойду, — внезапно заявила Элия, с независимым видом миновав поворот к строению и вышагивая дальше.
— Почему? — На вымокшую и жалкую с виду наследницу баронов злиться не хотелось.
— Они отобрали все мои деньги, а новых я еще не заработала.
Ну, хотя бы не просто каприз, а каприз с мотивацией.
— Дорожные расходы я включу в счет, — буркнул Брюс, нестерпимо желая оказаться наконец под крышей.
Она подумала, искоса поглядывая на мерно хрупающих сеном лошадей. Вот уж не угадать, их ли довольный вид заставил ее уступить, но она повернула к таверне, предупредив:
— Мы не вместе!
После такого заявления можно было ждать, что Элия примет радикальное решение ночевать с лошадьми и волом, но она потянула бронзовое кольцо на двери таверны.
Запахло горячей едой, табаком и мокрой кожей от развешанных по стенам курток и плащей. Таверной владела семейная пара, которая неравномерно делила время между пререканиями друг с другом и обслуживанием посетителей.
В огороженном кованой чугунной решеткой очаге кружился прирученный огонь, аккуратно вылизывая бока закопченного котла с томящейся похлебкой и чайники с заварцем.
— …на Зачахлах сейчас спрос больше на позолоченные доспехи, — басил здоровенный верзила с браслетами кузнеца над локтями. — Изнанка из железа, поверху — золото. Золото до магии жадное, чары хорошо впитывает, так что прямо в металл заговор вплетается… Раньше вроде как запрещали, мол, земляки подобные художества поощряли, а сейчас послабление вышло. Только лицензию надо справить…
