— Однажды я видела, как такая змея задушила курицу. — Элия, вскарабкавшаяся на гребень рухнувшей стены, с любопытством наблюдала, как песчаная тварь плавно перетекает по свободному пространству. Беззвучно и неудержимо, как поземка.
— Только та была раз в десять поменьше… На нее вылили ушат воды, прежде чем она перестала дергаться.
— Кстати о воде… — Брюс снял висевшую на поясе флягу, поболтал, прислушиваясь к скупому бульканью, и передал ее девушке. — У нас ее не так уж и много, а взять негде. Надо быть… экономнее, — добавил Брюс растерянно, увидев, как Элия переворачивает флягу к верху донышком и сцеживает последние капли.
— Хм… Кажется, я выпила все.
Брюс с шумом выдохнул. Еще пару минут назад Брюс самозабвенно целовался с этой девицей, а уже сейчас был готов убить за пару лишних глотков. Да и она, судя по лицу, не особенно сожалела о содеянном.
— Вода есть еще в сумках гиппогрифа, — переждав острый приступ ненависти к беспечности прекрасного пола, напомнил Брюс. — Но придется ждать, пока он вернется.
Они одновременно подняли взгляды в безнадежно пустое небо. Небеса были не голубыми, а белесыми, как застиранная ткань. Ни малейшего следа не то что туч, даже легких облаков.
— И как это тебе пришло в голову всю воду доверить глупой скотине? — сварливо осведомился Брюс.
— Как раз глупой скотине я и не рискнула доверить, — со злостью парировала Элия. — А Лако меня точно не бросит.
— Без воды продолжать эту авантюру не имеет смысла.
— Возвращайся, — знакомым тоном посоветовала она.
Брюс, морщась, обернулся. Город лежал позади молчаливой и неприветливой грудой развалин. Теперь понятно, почему никто из тех, кто ушел на запад, не вернулся. Даже если им удалось пройти через жадный город, второй раз туда они бы не сунулись и покинули эти негостеприимные земли наверняка другим путем. Каким?
Придется смотреть вперед, где до самого горизонта расстилалась равнина, однообразно бурая и растрескавшаяся, словно плохо загрунтованный холст, покрытый чешуей кракелюр.
…Хрустела под ногами истощенная, мертвая почва. Трещины разрастались. Если поначалу туда едва можно было втиснуть ребро ладони, то вскоре их пришлось перепрыгивать, а некоторые и вовсе обходить. Равнина превращалась в скопище бесплодных островков, разделенных каньонами. В глубине земляных ущелий нечто смутно поблескивало, словно островки там, в глубине, стягивала между собой металлическая паутина. Извилистые скальные выходы напоминали гребни драконов, застрявших в земле.
— Далеко еще? — Брюс попытался вытряхнуть из фляги хотя бы одну каплю и с надеждой глянул в безжизненное небо.
— Не знаю. — Элия устроилась рядом, изучая карту. — Все так исковеркано.
Нагретый воздух слоисто тек, струился и дрожал. Он высасывал влагу из дыхания людей. Даже воздушные рыбы не жили здесь.
— Землетрясения… — вмешался почти неразличимый Дьенк. — Карта здесь бесполезна. Здесь все еще действует земная магия. Мощь живой и неживой плоти. Даже камень покорен ей и разрастается, пусть и бесплодно. А то, что истощилось до предела — превращается в пыль и песок. Если бы не сила земного притяжения, которую вложили сюда маги, здесь бы даже камня не стало, одна труха.
Хорошо быть бесплотным, вяло подумал Брюс, зажмуриваясь. Можно болтать беспрерывно и не думать, что вместо языка у тебя во рту — высохшая пакля.
* * *
Во фляге пел ветер. За тот час, что прошел с последней попытки нацедить влаги из пустой емкости, чуда не случилось. Сосуд пустовал.
— Нужна вода, — буркнул Брюс хмуро, зачем-то покачав флягу и послушав глумливый всхлип воздуха. — Мы долго не протянем… Даже вернуться не сможем. Может, воду можно раздобыть где-нибудь под землей?
— Вряд ли, — усомнился Дьенк. — Земные маги не позволили бы подземным водам течь под своими территориями. Это же ресурс противника. Они вытягивали из камня даже те крохи влаги, что содержались в нем.
Брюс не поверил. Разумом понимал, что Дьенк прав (да и бесплодный ландшафт был тому наглядным подтверждением), но верить не желал. Опустился на колени и положил ладони на землю, прислушиваясь…
— Что там? — встрепенулась Элия, заметив, как изменилось его лицо. — Вода?
