Вот и сейчас туман всей своей поверхностью впитывал объедки и огрызки. Услуга за услугу, так сказать: накануне ночью туман приползал на разведку, узнал, сколько людей идет к Поляне и какие это люди, и на рассвете, окутав Хищника, поделился с ним информацией. Чтобы усыпить бдительность будущих жертв, Хищник решил и на этот раз принять облик Проводника. Все россказни последнего об излучении, якобы существующем возле Поляны, о зудящей коже и прочем были обыкновенной уловкой: не было никакого излучения, и зуда не было, просто Хищнику очень трудно давалась имитация одежды.
А вообще-то эта тварь, будучи необыкновенным мастером трансформации, могла принять любой облик, какой хотела – хоть камня, хоть растения, хоть человека, лишь бы это было близко ей по объему и весу. Мимикрия. Даже супермимикрия. За это Проводник в свое время и прозвал чудовище Хамелеоном. [15] А Живой Туман жил в симбиозе [16] с Хищником.
Проводник тоже жил в симбиозе с Хищником. Так уж вышло. Нет, вначале он действительно был обычным проводником, за плату указывающим путь к Поляне. Но несколько лет назад группа, которую он вел, была сожрана молниеносно нагрянувшим чудовищем. Проводнику тогда чисто случайно удалось уцелеть. Однако он повел и следующую группу, не предупредив никого об опасности; тогда ему позарез нужны были деньги, и он втайне надеялся – а вдруг пронесет!.. Не пронесло. Эта тройка тоже была сожрана Хищником. И на сей раз Проводник уцелел. Как постепенно между ним и универсальным хищником установилось полное взаимопонимание – это отдельная история. Для Хищника Проводник оказался сущим кладом. Монстр был стар, даже очень стар, возраст его насчитывал более полутысячи лет. Незадолго до встречи с Проводником Хищник находился в отчаянном положении. Не так давно еще луга были полны пасущимися на них гигантскими травоядными крысами, и чудовище жило без особых забот, заваливая этих неуклюжих тварей. Но вскоре все они поголовно вымерли по неизвестной причине, и Хищнику пришлось охотиться на голеньких обезьянок, бродящих по лугам и лесам. Впрочем, обезьянки быстро закончились, и монстр стал голодать, у него буквально подвело брюхо. Он перебивался мелкими тварюшками, скачущими и ползающими в лесах и на лугах, но, скажите на милость, разве эта мелкота могла насытить утробу Хищника?.. Хорошо еще, что он умел подолгу поститься. А тут Проводник со своими клиентами, свалившимися из другого мира, жирными, питательными клиентами! Чудовищу хватало ума не бросаться на людей во время маршрута, засада устраивалась у самой Поляны, ибо тогда на обед Хищнику доставалось вдвое больше людей (как правило, к Поляне шли с целью воскрешения умерших). Правда, иногда, по договоренности с Проводником, Хищник оставлял в живых одного из клиентов с его «новорожденным» – чтобы было кому поддерживать слухи о Поляне и привлекать к ней все новую и новую добычу. В таких случаях Проводник обычно исполнял роль «спасителя», потом «спасенные» ему за это еще и ноги целовали… Вот так они и жили в симбиозе – Проводник доставлял Хищнику людей, а Хищник за это не трогал Проводника. А вот сегодня почему-то произошел сбой…
Живой Туман, наевшись, тяжело взмыл над Поляной. Цвет облака стал багровым. На поверхности Поляны не осталось почти никаких следов недавнего избиения. Проводник с неодобрением покосился на эту газообразную сволочь. Именно из-за нее пришлось дать такого крюка и пойти кружным путем, через луга и побережье, пришлось провести ночь у костра, с разговорами и стихами… чтоб только дать возможность этому облаку снять информацию с людей и нашептать ее на ушко Хищнику… Да, но почему сбой-то? Сегодня?
Проводник бросил окурок под ноги и встал.
– Седого старика и его девчонку надо было оставить, – раздельно повторил он, словно бы разговаривая с глухим. – Я же просил!
И в самом деле, Проводник надеялся, что Азада и его внучку Хищник пощадит, об этом был уговор. Нужен был хотя бы один уцелевший клиент со своим воскрешенным; специально для них Проводник намерен был разыграть сцену спасения. И именно ученый был наиболее симпатичен Проводнику из всей троицы – не вояка и мясник Майор, вечно провоцирующий скандалы, и не Султан, матерый бандит, явно готовый убрать всех остальных после достижения своей цели. Добрый, беззащитный чудак Доцент… Однако, как он попер на Хищника с кулаками! И смех, и грех… Вот тебе и вшивый интеллигент.
