– Э! Э! – заорал вдруг где-то рядом невидимый в темноте Майор. – Это что?!
Все вскочили, даже Султан оказался на ногах.
Майор напряженно пританцовывал, выставив перед собой «Узи». Все посмотрели туда, куда указывал ствол автомата.
В слабом свете, который бросала на землю с неба серебристая дуга, их взору открылась фантастическая картина.
По траве бесшумно двигались странные существа, непохожие ни на одно из известных земных существ. Их было около десятка. Несмотря на то, что они были довольно далеко от костра, метрах в двадцати-двадцати пяти, и виднелись как черные силуэты, их, тем не менее, можно было разглядеть. Яйцевидные тела, увенчанные на макушке чем-то вроде пары листьев, имеющие по две длинные голенастые ножки, тоненькие, как веточки. На этих ходулях существа длинными скользящими шагами не бежали даже, а летели невысоко над землей. Стиснув зубы, Майор дал короткую очередь из «Узи» поверх странных созданий. Запахло порохом, посыпались стреляные гильзы. Бегущие твари синхронно, как по команде, изменили направление и заскользили, высоко вскидывая ножки, удалясь наискосок от костра. Саид положил руку на напряженное плечо Майора.
– Кончай палить, – велел он. – Ничего страшного. Это тушканчики.
Майор повернул к Саиду искаженное лицо.
– Тушканчики? – переспросил он. – Крысы?
Проводник успокаивающе (осторожно так) похлопал военного по плечу.
– Просто название такое – «тушканчики», – пояснил он. – Потому что похожи. Они не грызуны, они пьют цветочный нектар.
Майор с досадой сплюнул. Его колотило от пережитого нервного напряжения.
Все вернулись к костру и принялись рассаживаться по местам.
– Они вообще мелкие зверьки, вот такие, – Саид показал сжатый кулак. – Ушки, глазки и хоботок. И длинные ноги. Они из цветов нектар сосут по ночам. Иногда вот так вот бегают, стаями… Майор, друг, ты посматривай внимательней. Кажется, их кто-то спугнул, вот они и бежали сюда.
Все мгновенно насторожились.
– Хищник? – одними губами спросил Азад.
– Всякое может быть, – серьезно ответил Саид.
Все застыли, тревожно озираясь.
– Да не тряситесь вы, – презрительно сказал Майор. – Я же вас охраняю.
Он поглубже натянул берет, поднял ворот камуфлированного жилета и вновь принялся ходить дозором. Ступал он мягко, неслышно, и глаза его цепко вглядывались в ночную тьму…
… Профессиональный военный Божьей милостью, бывший кадровый офицер, он родился сорок семь лет назад все в том же городе у южного моря и, подобно Доценту и Султану, сделал свой выбор еще в детстве. И следовал ему всю жизнь. И ему пришлось понюхать пороху, еще как пришлось! Уже после окончания военного училища, с лейтенантскими звездами на погонах, он был брошен на безнадежную войну (стыдливо именуемую то «введением «ограниченного контингента», то «выполнением «интернационального долга»), которую его огромная страна затеяла с небольшой страной на южных рубежах – нищей страной, пребывающей где-то в раннем феодализме. Майору (тогда еще лейтенанту, а позднее – капитану) везло. Хотя ему и пришлось побывать во многих переделках и похоронить немало сослуживцев, упаковав их или то, что от них осталось, в оцинкованные гробы (пресловутые «грузы-двести», отправляемые на родину военно-транспортными самолетами), сам он, тем не менее, остался жив. Ожоги, контузии, ранения – не в счет. Главное – он выжил.
Но самое страшное, как оказалось, было еще впереди.
Да, «ограниченный контингент» был выведен из маленькой феодальной страны, так и не покорившейся могучему северному соседу. Но зато война обрушилась на родину Майора. Ее стыдливо именовали «межнациональным конфликтом», хотя по сути это была именно война – с применением танков, артиллерии, авиации, с разрушенными городами и селами, с миллионами беженцев, с десятками тысяч убитых, искалеченных, зверски замученных. Она была тем страшнее, что родина Майора давно уже не знала войн, ведь в свое время даже гитлеровские полчища не докатились сюда. Майор, только-только вернувшийся с одной войны, добровольцем пошел на вторую. Он стал офицером национальной армии. Пригодились его профессиональные навыки, опыт боевого разведчика. Но эта война оказалась страшнее той.
