Людей Султан презирал, никогда никому не верил и никогда ни к кому не привязывался. Даже к жене своей он относился скорее как к рабыне и раз и навсегда определил ее место в семье. Единственным исключением (а исключения, как известно, подтверждают правило) был сын, поздний ребенок – единственная отрада, наследник миллиардов отца и, возможно, его власти. Но судьбе угодно было распорядиться иначе.
В среде обитания, избранной Султаном, царят суровые нравы и жесточайшая конкуренция – более, чем где-либо. И в наиболее жестоких и откровенных формах. Раз и навсегда, казалось бы, поделенные сферы влияния черного бизнеса постоянно переделывались, каждый следил за другим, выбирая удобный момент для того, чтобы дать подножку или ударить в спину. Клятвенные заверения в дружбе или взятые обязательства тут не значили ровным счетом ничего, союзник в любую минуту мог обернуться соперником и наоборот, так что Султан был в какой-то степени прав, абсолютно никому не доверяя. Трения между кланами порой приводили к разборкам – как мелким, так и крупным. В обыденной-то жизни поминутно наступаешь кому-нибудь на ногу или задеваешь плечом, а в стане волков и тигров масштабы таких толчков и ударов иногда бывают не просто трагичны, а прямо-таки катастрофичны.
Но и сказать, что Султан пал жертвой слепого удара судьбы, тоже нельзя. Напротив: проворачивая крупное дело, он обдуманно и хладнокровно «кинул» своего партнера. Тогда Султан являлся главой одного из крупнейших мафиозных кланов региона; жертвой же его обмана стал глава другого клана, чуть менее могущественного. Обманутый понес колоссальные убытки и поклялся жестоко отомстить.
Спустя некоторое время последовала месть, и она была действительно жестокой. Террорист-камикадзе сумел отбросить своим грузовиком машину охраны и на полном ходу врезался в «Мерседес», в котором находились Султан, его супруга и семнадцатилетний сын – единственный сын. «Мерс» был смят чудовищным ударом, камикадзе-наркоман, естественно, погиб, шофер Султана и супруга мафиози были раздавлены; самого Султана сильно помяло, а вот сын был здорово искалечен. Все усилия щедро оплаченных врачей ни к чему не привели. Наследник денег и власти, единственный человек, которого Султан любил, скончался, не приходя в сознание, и был предан земле вместе со своей матерью на самом престижном кладбище города. Была минута, когда железный тигр пожалел о том, что он выжил. Но он все-таки выжил. Правда, позднее выяснилось, что после перенесенных операций он никогда не сможет больше иметь детей.
Султан стал «крестным отцом», правил своей империей и даже сумел отомстить врагу. О, это отдельная история… Но его постоянно угнетала мысль о навсегда потерянном сыне. Кто станет наследником, кто?.. И тут до Султана дошла весть о Поляне. Как дошла, от кого – это совсем уже отдельная история. Но – дошла.
Он предпринял все меры предосторожности. Никто не знал, где в данный момент пребывает «крестный отец» и каковы его намерения. Султан отправился на Елисейские Поля в одиночку, сам, без охраны. И рассчитывать в пути он мог только на себя.
Он никогда не верил в чудеса, но в данном случае поверил – парадоксально, казалось бы, но практический ум и здравый смысл допускали, что в мире могут существовать совершенно невероятные вещи, необъясненные пока что наукой. Колдуны некоторых малоизвестных племен Центральной Африки обладают способностью придавать видимость жизни своим умершим соплеменникам… так то на Земле, какие-то малоизвестные колдуны, какую-то видимость… Почему бы не предположить, что в некоем ином мире существует Нечто, способное совершить настоящее чудо, такое, какое сотворил Иисус, воскресивший Лазаря, или Бог, вернувший многострадальному Иову утраченных детей? Султан поверил. И сейчас его целью было дойти до Поляны и обрести своего мальчика. О, если бы это случилось!.. Все пошло бы по-другому, уж он-то, Султан, может в этом поручиться… А что сделать с попутчиками – будет видно потом. Не исключено, что все они – кроме Проводника, конечно, – разделят судьбу верного, но глупого телохранителя, который лежит сейчас где-то в степи в луже собственной крови возле малинового джипа…
