«Сейчас мы все будем глубоко», — подумал он. Интересно, машина уйдет в трясину сразу, как камень в воду — или будет погружаться медленно? Виктор посмотрел вниз — и на миг оцепенел. Задний люк уже открылся полностью, несмотря на противящуюся этому грязь… хорошо отлаженный механизм делал свое дело, и плевать ему было на гибнущих людей. Из коричневой пузырящейся массы торчала голова и руки, беспорядочно пытающиеся ухватиться хоть за что-то. Пальцы ученого уцепились за сиденье…
…за гладкое, скользкое, прекрасно отполированное сиденье. Военная техника Содружества — лучшая в обитаемом пространстве!
… и конечно же, беспомощно заскользили. Женщине и другому мужчине повезло больше. Ада, на ее счастье, сидела совсем близко от переборки, и когда вездеход качнулся, судорожно вцепилась в металлическую стойку. Мужчина с противоположной стороны держался на одной руке, другой же отчаянно сбрасывал с плеча лямку рюкзака. Виктор подался вперед, и ухватив его за запястье, потянул вверх, одновременно пнув ногой мешок. Тот плавно покатился вниз и почти мгновенно исчез в пузырящейся массе.
— Наверх, быстро!
Биолог с некоторым усилием подтянулся на руках — и перевалившись за железный борт, исчез. Ада, как большинство женщин, подтянуться была не способна даже под страхом смерти, но — к счастью, даже в возрасте оставалась худенькой и легкой. Вытащить ее из чрева гибнущей машины не составляло труда для человека, легко подтягивающегося на одной руке…
Грязь внизу внезапно заволновалась, пошла крупными пузырями — и вдруг метнулась вверх, будто обретя подобие жизни. Виктор увидел как оттуда, разбрызгивая вонючие капли, метнулось что-то тонкое, длинное и гладкое, будто гигантский крысиный хвост.
Воображение юноши, вообще-то не склонное к излишним фантазиям, мгновенно нарисовало страшную картину: упругие склизкие петли, обвивающие тело, тянущие вниз… Но щупальце лишь хлестнуло жертву, будто гигантская плеть. И сразу исчезло, ускользнув обратно в жижу.
Рывок — и они оба вывалились через разбитый иллюминатор, мешком рухнув на твердую почву.
Лежа вниз лицом, Виктор услышал громкий всхлип. Болото окончательно поглотило пустую стальную коробку, промедлив всего на какие-то секунды. Впрочем, нет, не пустую… В вездеходе вместе с Виктором было четверо гражданских, теперь же осталось двое.
Как и полагается солдату, Виктор поднялся на ноги первым.
Мужчина-биолог сидел на траве, шагах в пяти, ожесточенно стирая со лба и щек жидкую грязь. Виктор окликнул его, но тот продолжал терзать лицо, не реагируя. Так. Этот — в шоке. О нем придется позаботиться позже…
Правую руку саднило. Больно, но не настолько, чтобы помешать действовать тренированному бойцу. Виктор сделал шаг (колени почему-то дрожали) и наклонился над телом женщины.
Ему было страшно.
Случилось то, к чему готовился, и чего до дрожи боялся каждый, связавший жизнь с Внеземельем. От простого охранника до начальника экспедиции.
Контакт с враждебной инопланетной фауной.
Такие случаи были редки. Микроорганизмы, смертельные для местных обитателей, почему-то не трогали нахальных пришельцев, и страх перед чужой эпидемией, так распространенный вначале, постепенно схлынул. Другое дело — существа покрупнее… Катастрофа на Ксен-09.11 прогремела на все Внеземелье. Она дала толчок множеству исследований, которым не суждено появиться в печати в обозримом будущем, сотням художественных фильмов и книг, десяткам электронных игр-стрелялок. «Сержант Рэтник, сжав зубы, глубоко вдохнул и сделал шаг на рельсы…». То, что происходило тогда на знаменитой Базе, сверхсекретном объекте Департамента Обороны, было известно каждому мальчишке в возрасте от шести лет — и одновременно, как подозревал Виктор, в действительности неизвестно никому.
Каждый, кто так или иначе сталкивался с Департаментом, знал: эта организация умеет хранить тайны. Иногда — для вида раскрывая их каждому встречному…
В тот короткий миг, когда рядовой Киндинов вглядывался в неподвижное тело, его вдруг пронзила мысль: «Пусть она будет мертва!!!»
Пусть…
Он спасал женщину из гибнущей машины, едва не отправившись при этом на дно. И без колебаний сделал бы это еще раз. Но теперь, находясь рядом с человеком, возможно, инфицированным ЭТИМ…
