Рассмеявшись ее шутке, Итан покинул спальню. Но пока он шел по длинному коридору в бальную залу, от его веселости не осталось и следа. Теперь, когда Кэти помогла ему выполнить и это задание, он обязан сдержать свое обещание и предоставить ей долгожданную свободу. Она наверняка уедет из Бостона сразу, как только получит бумаги о своем освобождении из рабства. Итан помотал головой, стараясь отогнать тяжелые мысли. Ему совсем не хотелось думать, как он будет жить без Кэти.
Выждав по просьбе Итана несколько минут, молодая женщина выглянула в коридор, быстро осмотрелась и пустилась в обратный путь. Проходя вдоль длинного ряда одинаковых дверей, она краем глаза заметила, что одна из них приоткрылась, но, погруженная в свои мысли, не обратила на это внимания. Однако через мгновение позади раздался пугающе знакомый голос:
— Вот мы и встретились, дорогуша!
Кэти замерла, парализованная ужасом. Голос за ее спиной принадлежал, несомненно, виконту Лоудену.
Поборов желание убежать, она взяла себя в руки и обернулась. Виконт стоял на пороге спальни, мимо которой она только что прошла. «Должно быть, сидел в засаде, поджидая меня», — с дрожью подумала Кэти.
Тонкие бескровные губы Лоудена изогнулись в змеиной улыбке, от которой у Кэти кровь застыла в жилах, и он проговорил, довольно потирая руки:
— Кажется, из тебя получилась неплохая шпионка, моя красавица, я не ошибся, остановив на тебе свой выбор!
Бесцеремонно схватив молодую женщину за предплечье, он втащил ее в комнату, в которой только что прятался, и захлопнул дверь.
— Тебя просто не узнать! — ухмыльнулся он, окинув ее взглядом. — У тебя настоящий талант к перевоплощению, достойный прирожденной мошенницы! Похвально, очень похвально! Значит, предатель, которого я приказал тебе разыскать, — Итан Хардинг. Вот уж на кого никогда бы не подумал!
У Кэти чуть не остановилось сердце. «Нет! — хотелось ей крикнуть во всю мочь. — Вы ошибаетесь, он не предатель!» Но из ее горла вырвался только хриплый шепот:
— Я не понимаю вас…
— Что ж тут непонятного? Я вернулся всего несколько часов назад, так что у меня не было времени навести справки о том, что произошло здесь в мое отсутствие. Каково же было мое изумление, когда я, едва переступив порог бальной залы, узнал, что моя шпионка стала любовницей Итана Хардинга!
Кэти постаралась взять себя в руки. «Он не может точно знать, что Итан изменник, — сказала она себе, не испытывая, впрочем, особой уверенности, — у него нет доказательств!»
Между тем Лоуден почти что с нежностью, если только люди вроде него способны на это чувство, погладил ее по щеке. Кэти с трудом удержалась от того, чтобы не отвернуться.
— Вспомни, дорогуша, — проворковал он, — я велел тебе найти предателя Джона Смита и стать его любовницей. Ты блистательно справилась с моим заданием!
Кэти молчала, словно онемев, и с лица Лоудена постепенно исчезла улыбка.
— В чем дело? — с тревогой спросил он. — Разве я не прав, и Хардинг не Джон Смит? Но что еще могло побудить тебя стать его любовницей, когда ты должна была приложить все силы на выполнение моего задания?
Кэти почти физически ощущала бег времени. Лоуден ждал ответа, но она как будто потеряла дар речи.
Это было бы так просто: выдать Итана, и все встало бы на свои места, можно было бы получить обещанную награду, свободу и деньги, и уехать отсюда далеко-далеко! Ведь она давно ждала этого момента, всего-то и надо — рассказать виконту об улике, медальоне «Сынов свободы», который Итан прячет под сорочкой, и у нее, Кэти, будет новая, свободная жизнь, деньги, счастье! Отчего же у нее язык будто прирос к небу, а из горла вырывается только хриплый шепот?
Свобода и деньги, что может быть лучше? Они рядом, только протяни руку и возьми… Нет, хватит обманывать себя, она никогда этого не сделает, потому что не в силах выдать Итана! Он ей дороже свободы, богатства и даже собственной жизни… Она его любит…
Кэти не питала иллюзий относительно его отношения к ней, у ее любви не было будущего, но, как бы Итан к ней ни относился, это не имело значения, потому что впервые после смерти матери она ощутила, что значит любить другого человека всем сердцем, до самозабвения. Если бы потребовалось, она была готова отдать за Итана жизнь без всякой надежды на ответное чувство. Теперь же ей надо было спасать свою любовь от хищных лап Лоудена!
