— Что только? — озабоченно спросил государь.
— Только... — Но, прервав себя, князь Сергей продолжал: — Давайте сейчас, ваше императорское величество, пойдём с вами в кладовую, откуда псарям отпускают мясо.
Ещё ничего не понимая, Пётр Алексеевич согласно кивнул. Через некоторое время, пройдя за домом широкий двор, по которому сновали конюхи, служилые люди, повара в колпаках и передниках, они подошли к сараю, где и находилась кладовая. Ворота сарая были распахнуты, и в глубине его виднелись большие и маленькие мясные туши, подвешенные на крюках.
Увидев государя, входящего в кладовую, все находившиеся там работники замерли от неожиданности такого посещения.
— Кто тут у вас главный по отпуску мяса? — оглядывая притихших служителей, спросил князь Сергей.
— Главный? — переспросил молодой бородатый мужик, словно не поняв вопроса.
— Да-да, кладовщик, что мясо собакам отпускает.
— Ах, собакам, — вздохнул с облегчением бородатый, вытирая руки о передник, измазанный кровью. — Так это у нас Егор, это он! Он ведает ихним, ну то есть собачьим кормом.
Тут же из разных углов сарая раздались громкие голоса, звавшие Егора. Он появился в распахнутых дверях сарая, заслонив своей огромной фигурой почти весь их проем.
— Вот он я, кто меня требует? — проговорил он густым басом, оглядываясь вокруг.
Увидев государя с придворным, Егор сразу же осёкся, и голос его неожиданно из раскатистого баса стал тихим, едва слышным.
— Чего изволите, ваше императорское величество? — Егор с трудом согнул своё огромное толстое туловище.
— Ты здесь главный по кормёжке собак мясом? — спросил государь.
— Я, государь, — побледнев до синевы, всё так же тихо ответил Егор. — Или что не так? Может, собачки голодные? Так псари ещё не приходили, сказали, что вчерашнее варево и сегодня сгодится.
— Вот, любезный, подай-ка ты мне мяса столько, сколько здесь писано.
Егор взял бумагу, внимательно, медленно шевеля губами, прочёл её и, ничего не понимая, проговорил:
— Так тут писано — как всегда, два пуда мяса на день каждой собаке.
— Вот-вот, любезный, ты и отвесь государю два пуда. Он сам хочет сегодня собак кормить, — спокойно сказал князь Сергей.
— Сам? — казалось, ещё более побледнел Егор, а голос его звучал совсем глухо.
— Что ж ты стоишь? — нетерпеливо прикрикнул на него государь. — Ты слышал, что тебе было сказано?
— Слышал, слышал, — пролепетал Егор, — сей минут всё будет сделано.
— Нет-нет, ты уж будь любезен к самим весам проводить государя.
— К весам? — повторил Егор. — Отчего же, можно и к весам. Ступайте за мной, ваше императорское величество.
Они втроём зашли за тонкую перегородку, где на огромном длинном столе лежали разрубленные на куски бараньи туши и большой тяжёлый безмен, а кругом на полу валялись кусочки мяса и осколки разрубленных костей. Большой серый упитанный кот спрыгнул со стола, увидев входивших людей. Подойдя к столу, Егор взял безмен посередине, приспособил на одном его конце большой кусок мяса и принялся двигать гирю, пока оба конца безмена не пришли в равновесие.
— Вот, пожалуйте, ваше императорское величество, — сказал он, кладя на свободный край стола взвешенный кусок.
— Постой, постой, братец, — остановил его князь Сергей. — Сколько же весу в этом куске? — спросил он, едва касаясь мяса рукой.
— В этом куске? — словно не поняв вопроса, повторил Егор.
— Да, в нём, — подтвердил князь Сергей.
— В ём чуть поменее пуда.
— Вот видишь, поменее пуда, как ты говоришь. А в записке государя сколько сказано отпустить собакам?
— По два пуда на кажинную, — едва выдохнул Егор.
— Вот ты нам и отвесь ровно два пуда.
Когда всё взвешенное мясо лежало на столе, Пётр Алексеевич с недоумением перевёл взгляд с груды мяса на Егора, затем так же взглянул на Сергея и произнёс удивлённо:
— Это всё одной собаке на один день?
Егор молчал, опустив голову и перекладывая тяжёлый безмен из руки в руку.
— Чего молчишь? Отвечай же государю.
— Так в записке велено, — осмелев, наконец ответил Егор.
— Так велено, — передразнил его князь Сергей, — а самому-то не совестно так нагло обманывать?
