От частых дождей бревенчатые, большей частью одноэтажные, приземистые дома почернели, словно после пожара.
Всё семейство опального князя поместили в доме, в котором ещё совсем недавно проживал светлейший князь Александр Данилович Меншиков с дочерьми и сыном.
Домик был невелик и почти без мебели. Чтобы не стеснять семью князя Алексея, Иван с молодой женой поселились в небольшом сарае, который решено было обустроить, сделать пригодным для жилья.
Старый князь был мрачен, неразговорчив. Поместив дочерей вместе с больной супругой, сам он занял небольшую комнатёнку, более похожую на чулан. Она такой и была при Меншикове, там хранились съестные припасы.
Несколько дней князь Алексей лежал в своём убогом жилище на жёстком тюфяке, набитым соломой и брошенным на пол. Он лежал молча в темноте с одним лишь желанием: чтобы его оставили в покое. Горькие мысли и запоздалое раскаяние терзали его душу. Один и тот же вопрос не давал ему покоя ни днём, ни ночью: что сделал он не так? Что послужило роковой ошибкой? Но перебирая в памяти недавние события, он не винил себя ни в том, что толкнул дочь на незаконную связь с молодым государем, ни в том, что почти заставил сына подписать подложное завещание больного государя.
— Нет, нет, — ожесточаясь сердцем, твердил старый князь, — в том нет моей вины. Каждый на моём месте сделал бы то же самое. Виноваты во всём только они, они! Во всём виновата только эта дура Катька, всё мечтавшая о своей дурацкой любви к этому...
Он даже не желал вспомнить имя жениха дочери, от которого он сам заставил её отказаться.
— А этот дурак Ванька? — При мысли о сыне старый князь даже поднялся со своего ложа и сел.
Да, да, именно его родной сын, будучи так близок к государю, не сумел (может, не захотел?) ничем воспользоваться!
— Да где ему? — продолжал почти вслух князь Алексей. — Ему бы лишь за бабами бегать! И сколько ни бегал — всё мало! Словно решил всех московских баб поиметь, вот и получил!
Горькие мысли о своей загубленной судьбе подкосили его силы, и он вновь свалился на жёсткое ложе.
Они, они, только они виноваты в том, что с ним сейчас творится! Неукротимая злоба на всех, а более всего на родных детей: княжну Катерину и сына Ивана — овладела им, заставив вскочить. Он выбежал из своего убежища и огляделся.
Была глухая тёмная ночь, лишь там, где помещались жена с дочерьми, горела лампадка, и её слабый свет узенькой полоской пробивался из-под двери.
Постояв немного возле этой двери, князь Алексей хотел было войти туда, но передумал, вернулся к себе в чулан, лёг ничком на жалкую постель и, обхватив голову руками, крепко сжал её.
Впервые мысль о больной жене шевельнулась в нём жалостью к ней. Её-то ему не приходилось ни в чём обвинять. Она всегда была противницей всех его затей — и с дочерью, и с завещанием, — предсказывая всякие беды из-за этого.
«Накаркала», — неожиданно зло подумал он о жене.
Он заснул, не смирившись и не простив никому, считая всех виновными в своём теперешнем несчастье.
Через несколько дней после поселения в Берёзове Прасковья Юрьевна попросила княжну Катерину позвать к ней невестку — жену Ивана.
— Наталью, что ли? — уточнила княжна, словно у Прасковьи Юрьевны была не одна невестка.
— Её, её, Катеринушка, — слабым от болезни голосом сказала она.
Княжна Катерина пошла звать Наталью, которую невзлюбила с самого первого дня. Невзлюбила за её любовь к брату Ивану, за то, что презрев все опасности, она, эта девчонка, нашла в себе мужество и силы добиться своего, заполучить любимого человека. Катерина знала, что даже перед самой свадьбой князь Иван сомневался, стоит ли ему жениться вообще. «Женился только оттого, что эта несмышлёная девчонка влюбилась в него и добилась своего», — думалось княжне.
Она нашла невестку в их с князем Иваном сарайчике. Они сидели рядышком, обнявшись, и о чём-то тихо переговаривались. Смеялись. Острая ревнивая зависть кольнула княжну в сердце.
Увидев вошедшую, Наталья смутилась, отстранилась от мужа. Князь Иван, заметив сестру, встал, пошёл ей навстречу и спросил, улыбаясь:
— Что это вы, княжна, соизволили посетить наши апартаменты?