— Ба, да это Герти. Ты — тоже часть имущества наследодателя, милочка?
— Вот именно, Стив, — ответила Герти и, в свою очередь, осведомилась: — Вы по делу, мальчики?
— Скорее, по долгу службы, — отвечал голос, принадлежавший Стиву.
— Тогда заходите, — пригласила Герти и посторонилась, пропуская в мое жилище двух мужчин, вид которых почти в точности совпадал с обликом самозванного легавого, кинувшего меня нынче утром.
— Вот Стив и Ральф, — сообщила мне Герти. — Они шпики. — Указав на меня, она добавила: — А это Фред Фитч, племянник Мэтта. Полагаю, к нему-то вы и пришли.
— Лично мне хочется видеть только тебя одну, Герти, — молвил Стив не более игриво, чем это мог бы сделать бульдозер. — А вот с Фредом мне хотелось бы побеседовать.
— Я стряпаю, — сообщила Герти. — Надеюсь, вы меня извините, господа.
— Почти за любое прегрешение, Герти, — грубовато-льстивым тоном ответил Стив.
Герти лукаво улыбнулась ему и вышла, а Стив повернулся ко мне и вдруг превратился в прусского солдафона.
— Вы и есть Фред Фитч? — спросил он.
— Совершенно верно, — я поднялся. — Не угодно ли присесть?
Оба пришельца охотно уселись. Я сделал то же самое и внезапно почувствовал себя дурачком.
— Э… — начал я, — Джек Райли сказал, что вы зайдете.
— Мы получили рапорт, — ответил Стив. — Насколько мы понимаем, до сегодняшнего дня вы и знать не знали о наследстве, так?
— Так, — подтвердил я. — Хотя и не совсем так. Слухи дошли до меня еще вчера, но поверил я им только сегодня.
— Да, скверно, — удрученно молвил Стив. — А то могли бы стать нашим главным подозреваемым.
Тут в разговор впервые вступил Ральф.
— Понимаете, — объяснил он, — у вас — самая веская из всех мыслимых побудительных причин.
— Единственный известный нам мотив, — дополнил Стив.
— Поэтому мы, естественно, разочарованы вашим неведением относительно наследства, — добавил Ральф.
— И, естественно, — подхватил Стив, — нам хотелось бы опровергнуть ваше заявление, чтобы у нас опять появился главный подозреваемый.
Я ощутил легкий зуд в животе, словно там трепыхалась бабочка, и спросил:
— Неужели вы и впрямь подозревали меня?
— В том-то все и дело, что теперь мы не можем вас подозревать, — ответил Стив.
— Даже как вариант, — добавил Ральф. — Вот что нас так огорчает.
— И, разумеется, — вставил Стив, — в этом деле есть некоторые так называемые странности.
— Что нам тоже не нравится, — пояснил Ральф.
— Странности всегда действуют на нервы, — заключил Стив.
— Не понимаю, какие странности вы имеете в виду, — признался я.
— По имеющимся у нас сведениям, — сказал Стив, — вы ни разу не встречались с вашим дядюшкой Мэттом, верно?
— Да, верно.
— Даже никогда не слыхали о нем.
— Совершенно верно.
— И тем не менее, он оставил вам почти полмиллиона долларов.
— Триста тысяч, — поправил я его.
— За вычетом налогов, — поправил он меня. — А без вычетов полмиллиона.
— Да.
— Оставил племяннику, которого никогда не видел и который даже не знал о его существовании.
— Совершенно верно, — ответил я.
— Вот это и кажется нам странным обстоятельством, — объяснил Ральф.
— А еще — условие, по которому вы должны были узнать о наследстве не раньше, чем через две недели после смерти старика. В завещании так и сказано, — Стив развел руками. — В разговорах между собой мы называем это странным обстоятельством.
— Не говоря уже о Герти, — вставил Ральф.
— Вот именно, — подхватил Стив. — Итак, что мы имеем: старик, умирающий от рака, резвый, как вареная лапша, и тем не менее, он…
— Умирающий? — переспросил я.
— Ну не странно ли? — рассудил Ральф. — Одной ногой стоит в могиле, а другой, как гласит пословица, на банановой кожуре. И тем не менее, кто-то торопится спровадить его на тот свет.
— Я об этом не знал, — сказал я.
— Еще одно обстоятельство, которое можно назвать странным, — сказал Стив. — Зачем мочить человека, который со дня на день и сам загнется? Не говоря уже о Герти, как сказал Ральф.
— Неужто он и впрямь был так близок к смерти? — спросил я. — И ему оставались считаные дни?
— Уж лет пять, как ему «оставались считаные дни», — сообщил мне Ральф. — Так говорит его врач. Мэтт Грирсон был в Бразилии, узнал, что болен раком, и вернулся домой, чтобы умереть здесь.
