Вначале Сергеев был против ухода молодежи в лес. Он хотел прежде провести подпольное комсомольское собрание. Но, выслушав доводы Володи, согласился. По предложению Володи родители всех хлопцев и девчат, собиравшихся покинуть деревню, должны были говорить, что их дети уехали на работу в Германию.
В ту же ночь Володя постучался в дверь Савкиной избы, попросил завесить окно в кухне и зажечь лампу. Староста остолбенел: перед ним стоял красноармеец в шинели, сапогах и в пилотке с красной звездочкой. За плечами у юноши, стволом вниз, висел немецкий автомат, на ремне — пистолет, гранаты, нож, на спине — вещевой мешок.
— Не волнуйтесь, дядя, я пришел предупредить, что мы, — Володя перечислил всех парней, — и ваша Зина с этой ночи партизаны. К этому нас призывает специальное обращение Центрального комитета комсомола из Москвы.
— Вам что, — грустно ответил староста, — вы хлопцы. А она девушка…
— Зина не одна.
— А что будет с нами, с родителями, если Василь проверит на бирже, были ли все вы там?
Парень смутился: этого он не учел. «Убить», — мелькнула мысль. Но пришлось тут же отказаться от нее: уничтожение Василя усилит подозрения.
— Лида тоже с вами?
— Нет, немного подождет: может, удастся освободить Миколу.
— Та-ак, — протянул Савка. — А кто работает на бирже? Вот бы подкупить, чтобы вас внесли в списки людей, отбывших со станции.
— Правильно, дядечка, очень правильно. Сделайте, если удастся. А нам пора. Прощайте.
— Присматривай за Зиной, сынок.
Так он назвал Володю впервые.
Собравшись в дубняке, партизаны двинулись на встречу с Сергеевым. Их было семеро. Шли тихо. В Волчьём Логе остановились. Как и договорились с политруком, Володя дважды прошипел, подражая тетереву на току, и обе группы тотчас соединились. Командиром отряда с общего согласия стал Сергеев.
Несколько дней пробыли в Волчьем Логе. За это время Володя и Анатолий сходили к Ярошеву и принесли медикаменты. Доктор порекомендовал в партизаны еще трех парней. Один из них сибиряк, пулеметчик, бежал из плена, а двое местных. Все трое комсомольцы, славные ребята, но винтовка оказалась лишь у одного.
Получив разрешение командира, Володя с двумя партизанами отправился в Дубовую Гряду за оружием, спрятанным на дне реки. Вместе с ними отправилась Зина, чтобы зайти в деревню.
Как грустно и горько бывает на душе, когда оторвешься от родной матери, от родного угла. Сменить мягкую постель на ложе из еловых лап, конечно, трудновато. Но сознание, что это необходимо, придает силы. Особенно тосковали Анатолий, Иван и Зина. Хотя Сергеев и говорил, что из Вепрят вот-вот должна прийти еще одна девушка, Зина продолжала грустить, особенно когда рядом не было Володи. Анатолий очень жалел мать, оставшуюся в деревне с тремя младшими детьми. А Ивану, чтобы отвести душу, не хватало привычной балалайки.
Хлопцы долго ощупывали речное дно, пока, наконец, не нашли пулемет и две винтовки. Когда стемнело, Володя направился к матери. Увидев сына, Мария крепко обняла его и поцеловала. Хорошо, что было темно, иначе она впервые за время войны заметила бы слезы на глазах сына. Чиркнув спичкой, Володя посмотрел на сестру, младшего брата и дедушку, которые уже спали.
— Съешь что-нибудь, — тихо сказала Мария.
— Хорошо. И еще, мамочка, может, портянки какие-нибудь найдешь, переобуться надо.
— Сейчас, сейчас, — засуетилась мать. Открыв сундук, она начала перебирать белье. Схватила одну рубашку, другую. Наконец выбрала, разорвала на части.
— Возьми, сынок, они не крепкие, зато мягкие, не будут натирать ноги.
Володя перекусил и по огородам направился за Зиной. Староста еще не спал. Он рассказал, что на бирже удалось установить связь с одним человеком, но при второй встрече тот заявил, что ничем помочь не может: кто-то из слободской полиции уже копался в бумагах, искал какие-то фамилии.
А это оказался Василь. Возможно, он и не начал бы расследование так быстро, если бы не один случай. Несколько дней назад Бодягин с группой немцев ехал в одну из деревень через Алес — глухой болотистый лес. Неожиданно с одной стороны гравийки по ним открыли огонь. Савка не знал подробностей, но, по рассказу переводчика из комендатуры, Бодягин отличился в бою. Под градом пуль он подхватил раненого офицера и по болоту вывел остальных немцев. Только двое были убиты. Бодягина наградили крестом. В нападении на фашистов Василь заподозрил хлопцев из Дубовой Гряды и, чтобы убедиться в этом, решил все детально проверить и доложить начальству.
