— Нужно как можно скорее уничтожить его, — сказал Володя.
Он позвал Зину, и они отправились в заранее условленное место сбора. Иван и Анатолий уже ожидали их. По дороге завернули к Ярошеву, взяли с собой его парней и уже на рассвете пришли в Волчий Лог.
Володя рассказал командиру о нападении на бургомистра и фашистов.
— Так это же чудесно! Мы здесь не одни! — вскочил Сергеев с пня, на котором сидел во время рассказа. — Нужно поскорее разыскать ту группу и объединиться. Сегодня переберемся в Алес и оттуда вместе сделаем налет на слободскую полицию, чтобы предотвратить расправу с вашими семьями.
В тот же день партизаны разрушили свои шалаши, замаскировали временную стоянку и с наступлением сумерек двинулись в поход. Двадцать два человека насчитывалось в это время в отряде Сергеева. Хлопцы успели и познакомиться, и подружиться. Не грустила больше и Зина: в отряд пришла еще одна девушка, и они держались вместе.
Найти человека в болотном Алесе не так-то просто. Но отряду повезло: в деревне Ольховка жил дед одного из партизан, долгое время работавший лесником. Он и сказал внуку, что знает, где находятся партизаны. Но увидав, сколько людей пришло с внуком, наотрез отказался вести их. Мол, внука с друзьями повел бы, а всех — нет. Мало ли кто может оказаться в такой толпе…
Но уже было известно, куда нужно идти. Вскоре партизаны наткнулись на часового. Он и провел их в расположение народных мстителей.
Из землянки вышел средних лет человек в военной форме. По количеству партизан трудно было определить, какой отряд вливается в какой. Зато вся молодежь из отряда Сергеева поняла, что она пошла по правильному пути. Встретивший их человек оказался секретарем подпольного райкома партии и одновременно командиром партизанского отряда «Буденовец».
Илья Карпович Ядловец, поздоровавшись, пригласил Сергеева в землянку. Пробыли они там долго, наконец политрук вышел и позвал Володю.
В углу землянки, возле рации, сидел радист. На самодельном столике лежало несколько типов противопехотных мин, а рядом со столом стоял Илья Карпович. Увидев Володю, он сказал:
— Политрук рассказал мне кое-что о тебе. Ты его давно знаешь?
— С августа сорок первого года. Он с бойцами в нашей деревне стоял. А потом его раненого подобрали и прятали сельчане.
— Ты из какой деревни?
— Из Дубовой Гряды.
— А чей?
— Сын Петра Бойкача.
— Как ты решился стрелять в полицая?
— Так ведь один на один. Винтовка подвела, иначе убил бы.
— Ну, а хлопцев, которых привел в отряд, хорошо знаешь?
— Конечно. Только двое не комсомольцы. Нужно принять их.
— Они комсомольцы с той поры, как написали первую листовку.
Ядловец расспросил, кто у партизан остался дома, в Дубовой Гряде, какая опасность угрожает их семьям, и сказал:
— Пойдем в столовую, я распоряжусь, чтобы вас накормили. А потом сделаем шалаши, отдохнете.
Вышли из землянки, и Илья Карпович направился по тропинке к костру, горевшему неподалеку. Хлопцы встали. Володя подал Зине руку. Девушка натерла ногу и немножко прихрамывала.
Володя думал, что в лагере действительно есть что-то похожее на столовую, и удивился, когда подошел к костру. Женщина черпала половником суп из большого чугуна и разливала во все, что ей подставляли. Володя вытащил из вещмешка котелок, Зина — мисочку.
— Я отдам ее тому парню, — сказала она, — у него ничего нет.
— Отдай, нам с тобой котелка хватит, — согласился Володя и подставил котелок под черпак, — на двоих.
Лес неласково встретил ребят. Незаметно наползла туча, хлынул дождь. Топоров оказалось мало, но строительство шалашей двигалось быстро. Для девчат в самом центре соорудили небольшой отдельный шалаш. Илья Карпович снова пригласил в землянку Сергеева и Володю, познакомил их с командиром роты и начальником штаба.
— Вот что, товарищи, — заговорил он, — количество людей у нас удвоилось, и теперь мы можем ликвидировать эту злокачественную опухоль — слободскую полицию. После этого будем контролировать всю здешнюю зону: до сих пор мешали полицаи. Как только мы их парализуем, население поймет, что советская власть жива. По данным разведки, предателей там один взвод, человек двадцать. Операцию проведем через пару дней, когда отдохнут вновь прибывшие.
