У Бирко тоже были сомнения. Он искал главную роль, а не роль в коллективе. В итоге Бирко отказался от съемок в «Друзьях как мы». Несколько лет спустя Брайт получит письмо от Бирко, в котором он описал свое понимание того, что, отказавшись от роли Чендлера, он упустил роль всей своей жизни.
Позже шоураннеры узнали, что Бирко тренировался для этой роли, репетируя свои реплики с Мэттью Перри. Бирко был талантливым актером и стал известным благодаря таким шоу, как «Нереальный холостяк», но Кауффман и Крэйн поняли: то, что им в нем понравилось, было просто отражением Мэттью Перри, и именно Перри научил Бирко играть Чендлера. Они узнали, что Перри так понравилась роль Чендлера, что он объяснял многим другим актерам, как его играть.
Была середина апреля, но поиск актера на роль Чендлера не привел к результату. Крэйн начал думать, что проблема может быть в их сценарии. Может быть, роль Чендлера была плохо прописана? Но тут Warner Bros. сообщила хорошую новость. Исполнительный директор WB Дэвид Джаноллари посмотрел серию «LAX 2194» и вынес вердикт: у этого сериала не было абсолютно никаких шансов попасть в эфир на ABC. «Послушайте, – сказал Джаноллари, – я знаю, что этот актер недоступен, но я думаю, что он великолепен в роли Чендлера, и он должен иметь возможность ее сыграть». Каннер не занимала достаточно высокую должность, чтобы сделать звонок, но Джаноллари мог, и Каннер с чувством облегчения согласилась.
Перри могут вызвать на повторное прослушивание. Крэйн почувствовал, как у него свалился камень с души. У них будет именно тот актер, который, как ему казалось, справится с ролью Чендлера. Перри пригласили на репетицию вместе с Энистон, Кокс и Лебланом, а другой актер заменил Дэвида Швиммера в роли Росса. Перри еще раз поразил продюсеров своим оригинальным способом говорить реплики Чендлера, и они знали, что ни один другой актер даже не приблизится к тому образу героя, который они себе представляли.
Обычно директор по кастингу должен был просто выпроводить актера из кабинета, бормоча нежности вроде «хорошая работа», но не говоря больше никакой информации. После того как Перри закончил прослушивание, Каннер попросила его подождать немного, пока она посовещается с продюсерами. Все сравнивали заметки, и все единодушно согласились, что Перри настолько великолепен, что никто другой не сможет сыграть эту роль. Каннер выбежала из кабинета, указала на Перри и показала ему большой палец. Перри был потрясен: «Да ладно?! Серьезно? Да ладно?» Для Каннер было большой честью немедленно поделиться этой важнейшей новостью с актером, которого она поддерживала: «Да, ты получил эту роль!»
* * *
После того как Перри присоединился к актерскому составу, коммерческий отдел NBC обратился к Литтлфилду и предупредил его, что на роль Рэйчел необходимо провести новый кастинг. Слишком рискованно было оставлять «Друзей как мы» открытыми для неудачи, когда этого так легко можно было избежать. Warner Bros. спросила Литтлфилда, готов ли он покрыть расходы на пересъемку, если Энистон в итоге не сможет сниматься, и он ответил, что готов. Литтлфилд понимал, как для будущего успеха шоу важен хороший актерский состав, и был готов пойти на большой риск, чтобы сохранить наиболее предпочтительную версию каста. Но у Литтлфилда был план. Он собирался позвонить Престону Бекману.
Для «Выкарабкивающихся» уже сняли полдюжины эпизодов, ни один из которых не вышел в эфир, и CBS после некоторых сомнений в конечном счете решила перенести шоу на лето, когда по телевизору практически ничего не идет. Услышав новости, Литтлфилд повернулся к Бекману, гуру планирования выхода программ на NBC, со словами: «Уничтожьте его».
Бекман в ответ выдвинул хитрое предложение устранить планы «Выкарабкивающихся» на будущее. У Бекмана в запасе была куча невыпущенных оригинальных фильмов, снятых по романам Даниэлы Стил. Они практически гарантированно привлекали значительную, и в основном женскую, аудиторию. Что, если с их помощью можно будет переманить зрителей от «Выкарабкивающихся»? Что ж, интригующим романам Стил не составит труда конкурировать с шоу о бывшем управляющем мотеля и ее семействе.
