— А может быть, мы заменим это картами? — попробовал вывернуться Адвокат. — Скажем, преферанс или бридж... Пригласим вашу супругу.
— О нет! — воскликнул Тюремщик. — Слава богу, по ночам моя дорогая спит, и к тому же ни мне, ни вам не обыграть ее.
— Жаль, — вздохнул Адвокат. — Ну что же, попытаемся...
Он слабо играл в шахматы, но очень надеялся заговорить Тюремщика.
Используя свое красноречие, он делал ходы и одновременно рассказывал смешные, страшные и поучительные истории из судебной практики. Тюремщик хохотал до слез, в ужасе хватался за голову, слушал Адвоката открыв рот и, не сделав ни одной ошибки, выиграл все десять партий.
— Увы, — жалостливо сказал он утром, — вам не везет. — Но у вас есть еще один...
Школьный учитель наотрез отказался играть с Тюремщиком. Он заявил, что лучше кончит свою жизнь на виселице, чем свяжется с этим... Как интеллигентный человек, он не выговорил грубого слова, а просто плюнул. И Лавочник плюнул. Но Адвокат сказал:
— Я понимаю вас, мой друг. Понимаю и восхищаюсь вами. Ради самого себя вы никогда бы не пошли ни на какие компромиссы с этим душителем свободы. Но у нас есть дети... Бедные малютки протягивают к вам слабые ручонки. Они молят вас!.. Будьте гуманистом, спасите их!..
У Адвоката не было детей, и Лавочник был бездетен. Но Адвокат заплакал, и Лавочник заплакал, и Школьный учитель, больше всего на свете любивший детей, уступил.
Когда он пришел к Тюремщику, он сказал:
— Я знаю ваши условия!.. Они не подходят мне... Я предлагаю вам другие.
— Прошу вас, — любезно сказал Тюремщик.
— Если я проиграю, можете повесить меня. Если выиграю, вы должны освободить нас троих.
— Хорошо, — сказал Тюремщик.
— И во время игры ни слова. Я не желаю разговаривать с вами.
— Очень рад, — сказал Тюремщик. — Сразу видно, что вы настоящий игрок.
Они играли всю ночь одну партию, не слыша ни переклички часовых, ни боя часов на башне, и Тюремщик ни разу не взглянул на дверь, ведущую в спальню жены.
Погасли звезды.
— Ничья, — сказал Тюремщик.
— Ничья, — согласился Школьный учитель.
И назавтра они играли всю ночь. И опять — ничья, и так сорок ночей, сорок ничьих и ни одного слова во время игры.
Настало сорок первое утро. Тюремщик склонил голову своего короля перед королем противника и сказал:
— Сдаюсь!.. Черт бы побрал эту испанскую партию.
— Я выиграл!.. Мы свободны! — воскликнул Школьный учитель.
В это время в комнату вбежал надзиратель.
— Ваша милость! — заорал он отчаянным голосом.— Они сбежали, Адвокат и Лавочник... Они сбежали!..
— Они не поверили в меня, — горько усмехнулся Учитель. — Но я свободен? — спросил он.
— Погодите, — сказал Тюремщик, — сначала я должен во всем разобраться.
Он разобрался и узнал, что Адвокату помог бежать богач, которому угрожал суд, а Лавочнику — жена, выкупившая его у сторожей.
Полгода они жили за границей, а затем диктатор страны помиловал их, потому что не мог жить без адвокатов и лавочников.
Тюремщик не дал свободы Школьному учителю. Говорят, что он хотел сдержать свое слово, но, посоветовавшись с женой, передумал.
Иные осуждали его, а другие оправдывали, говоря:
— Что он мог сделать? Он же всего только Тюремщик, а она — дочь палача.
Очень давно, когда болезни хозяйничали по всему свету как им вздумается и обыкновенный насморк мог свалить наповал здоровяка каменотеса, в Падуе жил Аптекарь.
Жил одиноко и тихо. Жены у него не было. Ни одна девушка не могла полюбить человека, от которого за три лье несло касторовым маслом.
Весь день кипятил он в стеклянных колбах лесные травы, растирал в фарфоровой ступке желтые кристаллы, варил в чугунных тиглях пахучие мази. И до позднего вечера не закрывалась дверь его маленькой лавки.
Говорили, что нет такого недуга, которого не мог бы вылечить Аптекарь, и слава об его искусстве простиралась по всей Италии.
К Аптекарю шли не только прачки и кузнецы, кружевницы и рыбаки — его посещали важные дамы и надменные кавалеры.
Конечно, знатные господа, прежде чем переступить порог жилища Аптекаря, осмотрительно прикрывали свои благородные носы батистовыми платками с вышитыми на них голубыми лилиями и серебряными лебедями.
