И он показал детской, пухлой ручкой на доску с шахматными фигурами, стоявшую на столике.
— Это мое хобби, — продолжал он. — Вот так по ночам я сижу здесь, разбираю этюды, решаю задачи и, если повезет, сыграю несколько партий с моими постояльцами. Я бы, конечно, мог и днем. У меня есть свободное время, но...
Помолчав немного, он боязливо оглянулся кругом и тихо сказал:
— Жена не позволяет. Она считает это несерьезным занятием. Нет, не подумайте о ней ничего плохого. Она хорошая женщина, но несколько сурова. Это у нее семейное, дают знать гены. Видите ли, отец ее был палачом... Ну, так сыграем?
Лавочник не ответил. Он был человек деловой и умел играть только в подкидного дурака.
-— Не бойтесь,— успокоил его Тюремщик. — Я играю слабо. Со мной нетрудно справиться.
Лавочник снова не ответил.
— Понимаю, — кивнул головой Тюремщик. — Вы привыкли извлекать из ваших занятий выгоду. Хорошо. Я предлагаю вам сыграть на интерес. Если вы победите, я помогу вам выйти на свободу. Свобода совсем неплохая штука. Не так ли?
Лавочник был здоровый, полноценный мужчина, но от предложения Тюремщика у него закружилась голова и начало щипать сердце. Черт побери, ведь он даже не знает ходов. Но как же упустить подобный случай!
— Послушайте, ваша честь... — начал он.
— Не нужно формальностей, — поморщился Тюремщик. — Зовите меня просто Мики. Так называет меня мой младшенький.
— Послушайте, ваша честь, — упрямо повторил Лавочник, — мы с вами тут не на равных... Сытый голодного... В общем, не сердитесь, но я отощал на ваших харчах.
В голубых глазах Тюремщика выступили слезы.
— Знаю, — печально махнул он рукой, — многие жалуются на питание. Я бы, конечно, мог улучшить, но... У нас трое детишек. Впрочем, я постараюсь что-нибудь для вас придумать.
Лавочника отвели назад в камеру. На следующее утро Адвокат и Школьный учитель хлебали пустой кипяток, а Лавочник уплетал булку с маслом, запивая ее кофе, но друзья по несчастью не завидовали ему.
— Ешьте, — подбадривал его Адвокат, — набирайтесь калорий, вы наш лотерейный билет.
Целую неделю Лавочника усиленно питали, а Школьный учитель и Адвокат, вылепив из хлеба самодельные шахматы, учили его мудреной игре. Лавочник оказался изрядно туп, путал короля с ферзем, долго не мог понять, как ходит конь, но это не огорчало его наставников.
— Не беда, — говорил Адвокат, — я уверен, что Тюремщик тоже не силен в шахматах.
— Человек такой профессии не способен думать, — поддержал его Учитель.
Настала решающая ночь. Лавочник снова предстал перед Тюремщиком.
— Ну-с, мой родной, — ласково сказал Тюремщик,— кажется, вы окрепли?
— Да, пожалуй.
— Тогда начнем. Вы предпочитаете черные или белые?
— Черные, — сказал Лавочник.
Он решил: «Буду повторять все его ходы и тогда, наверное, не пропаду».
— Как вам будет угодно, — сказал Тюремщик и двинул вперед на два квадрата пешку от короля. И лавочник сделал так же. Тюремщик прыгнул вперед королевским конем. И Лавочник сделал то же самое.
Минут через десять он очутился в безнадежно тяжелом положении.
— Вы слишком рассеянны, думайте лучше, — сказал Тюремщик, сняв с доски черного ферзя.
Лавочник начал думать. Он смотрел на доску, а в голове у него крутились мысли о том, что приказчики, наверное, растащили весь товар, жена дает в кредит кому попало, а покупатели, узнав, что хозяин лавки в тюрьме, обходят ее стороной.
Так прошло с полчаса, и Тюремщик сказал:
— Прошу вас...
Лавочник сделал самый плохой ход из всех возможных. Тюремщик ответил наилучшим ходом и объявил:
— Извините, вам мат... Ну, ничего, начнем снова. Только не поддавайтесь мне. В случае выигрыша вы получите свободу.
Они сражались до утра, пока звезды не погасли на небе, и Тюремщик участливо сказал:
— Не огорчайтесь, мой друг, тренируйтесь каждый день. Времени у вас достаточно. Я пришлю вам доску и шахматы.
— У нас там есть еще и другие, — сказал Лавочник, — они люди ученые... Может быть, они...
На следующую ночь Тюремщик позвал к себе Адвоката.
— Итак, вы гарантируете мне свободу, если я выиграю у вас хотя бы одну партию? — спросил Адвокат.
— Совершенно точно, — подтвердил Тюремщик.
