Весь день он корил себя: «Как же это вышло!.. Почему я был груб с моей заботливой Женой? Она может разлюбить и бросить меня!»
Вечером с букетом гладиолусов, полыхавших, как факел, спешил он домой. Задыхаясь от любви и нежности, ворвался он в комнату и упал на колени перед Женой, сидевшей в старинном кожаном кресле.
— Милая, родная, прости... — шептал он, касаясь губами подола ее платья.
— Что тебе нужно?.. Ты надоел!.. Оставь меня, — холодно сказала Жена.
Они опять поссорились. И так теперь было каждый день.
Спустя месяц они решили расстаться.
Об этом узнал старый учитель, у которого они когда-то учились в школе.
— Какой стыд!.. Какой позор!.. — ворчал почтенный старик. — Всему свету известно, что мои воспитанники мирно и счастливо доживают до золотой свадьбы, а эти шалопаи не выдержали и года... Ну хорошо же, я покажу им!..
Надев черный сюртук и вооружившись толстой тростью с серебряным набалдашником, он отправился в путь, не переставая твердить:
— Какой позор!.. Какой стыд!..
Муж и Жена радостно встретили школьного учителя, любезно начали расспрашивать его о делах и здоровье, но старик прервал их:
— Я-то здоров, — сердито стукнул он тростью по паркету, — мне некогда заниматься такими глупостями, как болезни. В жизни у меня не было даже насморка и кори. Я здоров, а вот у вас, кажется, не все ладно... А ну, выкладывайте, что вы надумали?
С этими словами он уселся в старинное кресло и тотчас же застонал:
— Ох, мое бедное сердце!... Ах, моя милая печень!.. Ой, мои славные коленки!.. Слышите, как они скрипят?.. Ах, моя добрая поясница!.. Она раскалывается на части!.. Ой, ой!.. Ох, ох!.. Ай, ай!... Я болен, я погибаю! ..
Муж и Жена раскрыли рты и вытаращили глаза. Никогда они не слышали от своего наставника таких жалких слов, а он продолжал охать:
— Ну, что вы торчите, чурбаны! .. Дайте мне брому, йоду, валерьянки!.. Нет, нет, ничего не нужно! Ничто не спасет меня!.. Помогите мне встать!.. Я пойду домой. Я хочу умереть в своей постели!.. Ой, ой!.. Ох, ох!.. Ах, ах!..
Муж и Жена с трудом подняли учителя из кресла. Ему сразу стало легче, но, все еще кряхтя, он ушел домой писать завещание, позабыв прочесть наставление о вреде разводов и пользе семейной жизни.
— Не понимаю, ничего не понимаю! — удивлялся Муж. — Он же никогда ничем не болел. Врачи считали его чудом природы, и вдруг... Не понимаю!
— Что ты вообще можешь понять? — сказала Жена, усевшись в кресло. — Где тебе?
Муж набрал полную грудь воздуха, но в это время кто-то постучал в дверь.
— Войдите, — сказал Муж.
Дверь отворилась, и в комнату вошел худой мужчина с непроницаемым лицом.
— Добрый вечер, — сказал он так сухо и четко, словно отщелкивал каждое слово на счетах. — Я оценщик. Вы приглашали меня?
— Да, — сказала Жена, — нам нужно разделить имущество, и я не хочу, чтобы меня обманули.
Тут она поднялась с кресла и продолжала гораздо любезнее и мягче:
— Я очень рада, что вы пришли.
Оценщик равнодушным взглядом окинул комнату и вдруг увидел старинное кресло.
— О! — воскликнул он и вприпрыжку подбежал к нему.
Муж и Жена удивленно переглянулись, а оценщик, не обращая на них внимания, стоял перед креслом, молитвенно сложив руки.
— Да, да, — торжественно, нараспев произнес он. — Это его работа!.. Только он один был способен сотворить подобное!.. Он прославил свое имя в веках!.. Он создал сотни великолепных вещей, которые приносили радость... Это он!.. Видите, вот здесь его подпись и год...
На минутку оценщик задумался, а затем тяжело вздохнул:
— В то время мастер был очень несчастен. От него ушла жена, его предал друг. Он перестал верить людям, был раздражителен, тяжело болен... Но у него хватило сил выполнить заказ. Вы посмотрите, как оно прекрасно, это кресло!.. И вы хотите расстаться с ним?.. Нет, я даже не знаю, как оценить его!
Муж улыбнулся и крепко обнял Жену. Она ответила ему улыбкой любви и счастья.
— Возьмите его даром, — сказал Муж.
— Вы с ума сошли! — вскричал оценщик.
— Возьмите его даром, — повторила Жена.
— Нет, нет!.. Я не могу... Это чудо искусства... Оно должно принадлежать всем...
С тех пор прошло много лет. Муж и Жена успели отпраздновать серебряную свадьбу. Школьный учитель жив-здоров и по-прежнему смеется над болезнями. А старое кресло стоит в Музее редких вещей. Все любуются им, но позолоченный витой шнурок отделяет его от посетителей.
