Там, в саду, и встретил он грустного юношу.
Они долго сидели молча на уединенной скамейке. Потом юноша сказал:
— Извините за назойливость, но у вас горе?
— Да, — ответил Портной.— Но как вы догадались?
— Я давно наблюдаю за вами. Каждый день вы приходите сюда, и всегда один. Счастливый человек не бывает одинок.
Портной внимательно взглянул на юношу. Тот сидел, глубоко втянув голову в плечи.
— Да, — сказал Портной, — я несчастлив.
И он поведал незнакомцу о своих горестях.
Юноша засмеялся:
— Пустяки!.. Не стоит огорчаться из-за пустяков.
— Чужая беда легка, — нахмурился Портной и подумал, что незачем было откровенничать с посторонним.
Юноша встал со скамейки.
— Посмотрите, — сказал он, — хорошенько посмотрите на меня.
И Портной увидел, что юноша красив, высок, но между лопатками у него торчит горб, острый, как камень.
Портному стало стыдно и больно, и он принялся утешать своего собеседника:
— Чепуха!.. Просто вы сутулитесь. Это часто бывает с высокими людьми или с теми, кто неуверен в себе.
— Я горбат и не могу жениться на девушке, которую люблю.
— Для мужчины это не имеет значения, — утешал его Портной. — Вот я лысый, и одно плечо у меня ниже другого, а самая красивая девушка предпочла меня дамскому парикмахеру. Он полноценный мужчина — усы и сто восемьдесят сантиметров росту.
— Я не хочу сделать ее женой горбуна, — сказал юноша.
«Бедняга», — подумал Портной и отвернулся, чтобы скрыть свое лицо.
Долго и мучительно размышлял он, чем бы помочь молодому человеку, и наконец сказал:
— Хотите, я сошью вам жилет?
— Вы смеетесь надо мной, — горько усмехнулся юноша.
— Я сошью вам отличный жилет. Вы наденете его, и сразу вам станет легче и веселее жить. Не улыбайтесь. Вы даже и вообразить не в состоянии, сколько счастья может принести человеку красивый жилет. Мужчина без жилета — вообще не мужчина. Правда, сейчас никто не понимает этого. Жилеты не в моде, и у меня нет заказов. Но поверьте, я умею шить жилеты.
«Добрый чудак, — грустно подумал юноша. — Ладно, пусть он сошьет мне жилет, если это доставит ему радость».
— Я согласен, — сказал он, — только сейчас я не сумею расплатиться.
— Это неважно! — воскликнул Портной. — Я подожду. Вы еще успеете. У вас будет много денег.
Не дав юноше опомниться, Портной повел его к себе домой, снял с него мерку, пообещав, что через неделю заказ будет выполнен.
Ах, какая это была дивная и трудная неделя! Мастер словно забыл обо всем на свете. Он лишился аппетита и сна, не разговаривал с любимой женой, перестал бриться и выходить на улицу.
Была весна. Солнце. Цвели деревья. Пели птицы. Портной сидел на столе и шил жилет. Лицо его сияло.
— Неужели ты не замечаешь, что твой муж рехнулся, — сказала жене Портного супруга дамского пальтовщика. — Тратить столько времени на один жилет!
— Определенно, у него мозговые явления, — заявила супруга фрачника.
— Ты должна показать его докторам, — сказали обеспеченные дамы хором.
— Нет, я не стану мешать ему, — сказала жена Портного, — пусть работает.
Спустя неделю юноша явился к Портному.
— Вы пришли! — взволнованно произнес мастер. — Как я рад, что вы пришли!
И он достал из комода какой-то предмет, завернутый в холщовую тряпку. Бережно держа сверток в руках, будто хрустальную вазу, он сказал:
— Не знаю, удалось ли мне... Но я очень старался.
Осторожно развернул он холщовую тряпку, и в руках у него оказался серебристо-серый жилет. В темной комнате сразу стало светлее.
— Что это? — спросил юноша.
— Жилет, — сказал Портной. — Наденьте, пожалуйста.
— Нет, это не для меня... Это слишком прекрасно.
— Наденьте, — твердо повторил Портной.
Юноша снял пиджак, надел жилет, и глаза Портного сделались большими и круглыми.
— Ах! — воскликнула жена Портного, взглянув на юношу.
— Ах! — словно эхо отозвалась дочь.
— Вот так номер! — закричал сын. Он учился в третьем классе и еще не умел изящно выражать свой восторг.
Юноша растерянно смотрел на Портного, на его жену, дочь и сына, не понимая, что с ними происходит. Затем он взглянул в зеркало и онемел от изумления. Из зеркала на него смотрел высокий, стройный красавец. Острый, как камень, горб исчез.
