Некогда могучая Римская империя, давно уже находилась в состоянии глубочайшего упадка. Варварские племена, прежде не осмеливавшиеся переходить очерченные оборонительным валом границы, ныне опустошали провинцию за провинцией. Варварам горячо сочувствовали угнетённые рабы, колоны, разорённые крестьяне. Они сами то тут, то там поднимались с оружием в руках против своих угнетателей — крупных землевладельцев, государственных властей.
Слабые и ничтожные люди сидели на императорском троне. Они были императорами лишь на словах. У них не было никакой власти. Истинная власть фактически перешла к командующим войсками. Эти командующие большей частью были не римлянами, а варварами, находящимися на римской службе. Солдаты также набирались из варваров. Франки, сарматы, готы, служили в римских легионах.
Выродившиеся аристократы Рима были заняты только погоней за богатством и собственными удовольствиями. Они не хотели видеть, что враги всё больше теснят империю и что их собственные подданные встречают врагов, как освободителей. Они не могли понять, что разноплемённые варварские войска стали теперь единственной военной защитой империи. Римская знать негодовала по поводу того, что варвары захватили лучшие должности, и старалась устранить их от власти. Императорский двор сделался местом бесконечных доносов, интриг, заговоров, убийств из — за угла.
После смерти императора Феодосия смуты в империи особенно усилились. Империя была разделена между малолетними сыновьями Феодосия. Восток был отдан восемнадцатилетнему Аркадию, вялому, неповоротливому и сонливому юноше, а Запад — одиннадцатилетнему слабоумному Гонорию. При нём советником и фактическим правителем являлся вандал Флавий Стилихон. Он был женат на племяннице умершего императора Феодосия Серене, даровитой и энергичной женщине. Стилихон был выдающимся полководцем и дальновидным политиком.
В это время над Римской империей нависла новая опасность. Воинственные племена готов, жившие в восточной части империи, сплотились и начали военные действия. На народном собрании готы выбрали своим вождём — конунгом — одного из самых прославленных своих воинов — Алариха. По старому обычаю, его подняли на щит при приветственных криках и звоне оружия. Восставшие готы двинулись против Константинополя и, взяв с него выкуп, обрушились на Македонию и Грецию. Без всякого труда прошёл Аларих Македонию и Грецию, везде опустошая города, захватывая богатую добычу и уводя жителей в рабство. Подкупленные или малодушные начальники римских гарнизонов не отстаивали даже знаменитые Фермопилы, где когда — то Леонид и триста спартанцев героически пали, защищая независимость родины от персидских полчищ. Аларих пощадил только Афины, внёсшие богатый выкуп.
Войска, во главе которых стоял Стилихон, начали успешную борьбу с готами. Алариху с трудом удалось уйти от поражения. Но готы решили готовиться к новому походу. Они собирали войска, заставляли греческих мастеров готовить им оружие. В ноябре 401 г. готские полчища вторглись в Италию, которой до того времени ещё не коснулось ни одно варварское нашествие. Ужас объял страну. Богатые и знатные люди, спасая жизнь и имущество, готовились бежать в Сицилию или Африку. Трусливый Гонорий собирался искать убежища в Галлии. Энергия и мужество Стилихона и на этот раз спасли положение. Он стянул легионы с отдалённых окраин империи — Британии и Галлии. Но этого было мало. Тогда он обратился за союзом и помощью к племенам аланов. Тем временем готы опустошая северную Италию, подошли к Милану и осадили город Асти, где заперся император Гонорий. Аларих уже торжествовал победу. Он обещал своей жене подарить рабынь — знатных римлянок — и драгоценности римских матрон.
В это время подоспел Стилихон с войсками. Возле города Полленция произошла битва. Готы были разбиты и бежали. Италия была спасена. В честь этой победы Гонорий и Стилихон отпраздновали в Риме блестящий триумф. Пленных готов вели по улицам «вечного города», за триумфальной колесницей везли закованную в цепи статую Алариха (сам вождь готов спасся). На арене большого амфитеатра были даны гладиаторские игры. Это был последний триумф и последние бои гладиаторов в Риме.
