Готы выступили во всей Фракии и Мезии. К ним присоединялись колоны, рабы, поселенцы из варваров, рабочие рудников Фракии.
Своим главнокомандующим повстанцы избрали Фритигерна, который показал себя энергичным организатором и храбрым воином. Восставшие захватывали одно за другим селения и имения Фракии и Мезии. Им помогали местные жители, которые вступали в их ряды. Готы освобождали рабов, колонов и вместе с ними вспахивали отнятые у богачей земли. Нередко в богатых домах готские воины встречали своих проданных в рабство жён, детей, друзей, товарищей. Слушая их рассказы о гнусных издевательствах и жестокостях, которые они претерпели, восставшие клялись отомстить. Захваченных господ, рабовладельцев, готы обращали в рабство, чтобы те на себе испытали всё, чему они подвергали своих беззащитных невольников.
Два года не мог император Валент собрать войско для решительного сражения. В боях, которые вели с восставшими его полководцы, готы одерживали победы, и большая часть римских солдат переходила на их сторону.
Наконец, собрав шестидесятитысячную армию, Валент подошёл к городу Адрианополю. 9 августа 378 г. н. э. выстроенные в боевой порядок войска Валента двинулись навстречу готам. День был знойный, дороги трудные. Когда римские солдаты увидели телеги, которыми был огорожен лагерь восставших, они уже были сильно утомлены и измучены жаждой.
Началось ожесточённое сражение. Восставшие бились с невиданным мужеством. Раненые, умирающие, они продолжали наносить врагам удары кинжалами и тяжёлыми дубинами. Солдаты Валента, теснимые со всех сторон, ошеломлённые натиском всё прибывающих отрядов, истомлённые жарой, жаждой и голодом, ослеплённые поднятой готской конницей пылью, начали отступать. Вскоре отступление превратилось в беспорядочное, паническое бегство. Более 40 тыс. солдат и сам император Валент пали на поле битвы. Остатки его войска с трудом добрались до Адрианополя.
Теперь под властью восставших оказались две области — Македония и северная Греция, и перед ними открылся путь к столице империи — Константинополю. Ужас охватил богатых и знатных сенаторов и чиновников.
Движение разрасталось. Восстали все придунайские области. На западе отряды повстанцев приближались к границам Италии, а на востоке армия Фритигерна была уже в виду Константинополя. Она, правда, не могла взять этот превосходно укреплённый город, но его окрестности, застроенные роскошными виллами константинопольской знати, были в её руках.
По требованию напуганной знати император Запада Грациан стал искать человека, который мог бы успешно бороться с восставшими. Его выбор пал на Феодосия. Грациан объявил Феодосия новым императором Востока.
Феодосии оказался хорошим полководцем, а главное, хитрым дипломатом. Он всеми способами боролся с повстанцами. Его задачу облегчало то, что после смерти Фритигерна среди готских вождей начались раздоры. Феодосии некоторых из них старался привлечь на свою сторону богатыми дарами, высокими придворными должностями, лестью и почестями.
Один из готских вождей не только сам перешёл на сторону Феодосия, но старался настроить и своих соплеменников в его пользу. В результате этой политики, спустя пять лет после Адрианопольской битвы, между готами и Феодосием был заключён договор, по которому готам предоставлялась часть земель в малой Азии. Император обязался снабжать их зерном и скотом, освобождал от всех податей и повинностей. Готы подчинялись только своим племенным вождям и военным командирам. За это они должны были выставлять 40 тыс. солдат. Готские солдаты получали право носить золотое ожерелье и пользоваться разными привилегиями.
Однако большая часть готов не желала примириться с императором. Вместе с местными колонами и рабами продолжали они вести партизанскую войну против Феодосия, богатых землевладельцев и своих соплеменников — предателей. Лишь с большим трудом были подавлены повстанцы. Свою победу Феодосии ознаменовал тем, что крестьян и арендаторов Фракии, до того пользовавшихся некоторой свободой, он обратил в зависимых колонов.
Но напрасно прославляли искусные ораторы победу Феодосия. Только опираясь на войско готов и подкупая их вождей, он мог надеяться держать в повиновении народ. А среди готов постепенно крепло движение против империи. Они считали, что следует возобновить войну и попытаться добиться новых успехов. И более дальновидные люди говорили, что настанет день, когда новые союзники римлян снова соединятся с римскими колонами и рабами; тогда наступит конец тысячелетнему господству Рима над порабощёнными народами.
