Это был последний из залов музея, который накануне посетили они с Алексой, и оставалось лишь удивляться, что у кого-то еще сохранилось после него желание пойти в трактир. А ведь именно туда они отсюда и направились, это Эд помнил отчетливо. Вот только почему же тогда он снова здесь, среди всей этой мерзости? И куда подевалась его верный оруженосец – сиденье рядом пустует?
Один из Чужих, на которого едва не наехало «седло»-кабриолет, весь передернулся, словно кусок студня, приподнял – нет, не голову, гораздо больше эта часть его тела напоминала завядший цветок мака, – впился в Эда крохотными черными тычинками глазок и, внезапно скользнув вдоль борта, выпустил откуда-то из-под себя гибкий белесый хоботок с черной присоской на кончике и протянул его к висящему на поясе юноши кортику. В паническом ужасе Эд отшатнулся, переместившись на дальнее, свободное сиденье, но с противоположного борта его уже поджидал еще один Чужой. Закричав, рыцарь попытался вскочить, но ноги предательски отказались ему повиноваться. А тем временем «седло» со всех сторон окружали все новые и новые безобразные твари. Десятки хоботков змеями устремились в кабину, обвили руки Эда, бесцеремонно растянув их в стороны, ухватились за ножны и эфес, рванули…
Кричать юноша тоже уже не мог, лишь глухо захрипел в последней безнадежной попытке вырваться из тугих ледяных пут и… проснулся.
Рука его тут же метнулась под подушку и несколько секунд лихорадочно шарила там, пока, наконец, не стиснула пальцы на холодном серебре ножен. Только после этого Эд облегченно открыл глаза и позволил себе отдышаться.
Облаченный в любезно предоставленный постоялым двором шелковый ночной халат, он лежал ничком на широкой кровати поверх расправленного одеяла. Метрах в трех, у противоположной стены, точно на такой же кровати и точно в таком же одеянии с книгой на коленях сидела Алекса. Настольная лампа, выполненная в форме канделябра со свечами, бросала направленный луч света прямо на раскрытую страницу, оставляя остальную комнату погруженной в темноту.
Кое-как восстановив дыхание, Эд вновь сомкнул веки, но кошмарный сон, словно только того и ждал, немедленно вернулся во всей красе переплетения плеснево-белесых хоботков Чужих. Испуганно мотнув головой, отгоняя навязчивое видение, юноша рывком сел, несколько секунд бессмысленно таращился выпученными глазами на голую стену и затем, решив, что заснуть пока что вряд ли удастся, свесил ноги на пол, поднялся и в четыре шага пересек комнату.
– Что не спишь? – спросил он, усаживаясь рядом с девушкой.
– А ты что не спишь? – не отрываясь от книги, отозвалась она.
– Да так, не спится что-то… Сон неприятный приснился, – добавил он после короткой паузы. – Будто Чужие пытаются у меня кортик отобрать.
– А… – протянула Алекса. – Ну и мне вот тоже что-то не спится. Решила пока книгу почитать, утром ее отдавать.
– Что за книга-то хоть? – спросил Эд. Скосив глаза, он попытался вчитаться в текст, но шрифт был какой-то странный, и буквы никак не желали складываться в понятные слова – видать, со сна.
– «Чужой мир» доктора Робинсона, – прикрыв книгу, девушка продемонстрировала ему обложку, надпись на которой он, впрочем, также не смог толком разобрать. – Выпросила в местной библиотеке до утра. Довольно любопытно. Раньше я как-то Чужими мало интересовалась… Вот, например, они у нас обычно ассоциируются с насекомыми. А Робинсон пишет, что генетически они столь же далеки от насекомых, как и от людей. Из всех известных живых организмов Нового Мира – про Ветхий и говорить нечего – отдельные похожие гены у них есть только с какими-то моллюсками одной из дальних систем Руг. Да и те в целом стоят гораздо ближе к людям, чем к Чужим… Или еще вот… Робинсон высказывает мнение, что известные нам особи Чужих на самом деле являются личинками. Подробно это аргументирует – я, честно говоря, не все до конца поняла из его доводов. Правда, тогда получается, что взрослых Чужих никто никогда не видел.
– Да и упаси Дракон увидеть! – буркнул Эд.
– Наверное, ты прав. Хотя Робинсон предполагает, что внешность взрослых Чужих могла бы показаться нам столь же прекрасной, сколь безобразна она у личинок. Но это, как я поняла, у него уже просто догадки пошли… А ты что так теперь все время и будешь с ним таскаться? – спросила она внезапно, кивнув куда-то вниз.
