– Да-да-да… – пробормотал юноша.
– Думаю, что могу помочь вам в вашем затруднении, – вновь заговорил гость. – Я направляюсь в Великое Пограничное Герцогство, где собираюсь вступить в Орден. Братству все равно, с каким «седлом» я к ним приду, – лишь бы оно было исправно. Поэтому я предлагаю вам поменяться «седлами». Я возьму ваше и поведу его туда, где его история не будет иметь никакого значения, а вы заберете мое. Что скажете?
– Э… – что тут скажешь? Обычай обмениваться «седлами» шел из глубины веков, считалось, что поступившие так рыцари навек становятся побратимами, как и их роды до третьего колена. Эд читал об этом еще в детстве в подаренной дядей Ричардом энциклопедии, но тогда это все казалось таким далеким и загадочным… – Право, не знаю, сэр… – с трудом подбирая слова, выговорил юноша. – Смею ли я обременять вас…
– Какое там обременение, – отмахнулся рыцарь. – Я буду счастлив оказать эту услугу вам и сэру Роджеру, тем более что она ровным счетом ничего не будет мне стоить. Как я уже сказал, Ордену безразлично, что было раньше с «седлом» вступающего в братство, Чужим это и вовсе не интересно – говорят, они считают рыцаря и «седло» единым целым, хотя, конечно, космос ведает, что там на самом деле считают Чужие и считают ли хоть что-то. Единственное – «седло» не должно иметь существенных повреждений, но сэр Роджер заверил меня, что ваше в полном порядке. Разумеется, вы вправе проверить исправность моего – как я понимаю, этим сейчас как раз занимается ваш очаровательный оруженосец.
– Мой оруженосец? – окончательно растерялся Эд.
– Я попросил ее сделать это, – заявил Инструктор.
Вот оно как, оказывается, за него уже все решили. С другой стороны, что он теряет? Ровным счетом ничего. Сэр Кретьен, похоже, искренен в своем предложении. И стоит Эду его принять – все турниры Королевства станут открыты для него. Разве не об этом он мечтает? Или все-таки есть какой-то подвох?..
В этот момент в гостиную вошла Алекса.
– Ну, что скажешь? – задал вопрос сэр Роджер, первым заметивший ее появление.
– Я сделала все, как вы сказали, сэр, – поклонилась та. – Провела контрольные тесты. Могу лишь сказать, что давно не видела «седла» в столь безупречном техническом состоянии, – последовал новый поклон на этот раз в сторону гостя.
– Вот видите! – рассмеялся сэр Кретьен, вновь поворачиваясь к Эду.
Деваться было некуда. Отказ, в какую бы форму он не был бы обличен, прозвучал бы невежливо. Да и, драконье пламя, не хотелось ему отказываться!
– Благодарю вас, сэр, – в порыве чувств Эд поднялся на ноги. Сэр Кретьен не замедлил последовать его примеру. – Я принимаю ваше щедрое предложение. С этого момента я ваш вечный должник!
– Пограничье списывает все долги, но я горд, что оставляю в миру такого побратима, как вы, сэр Эдуард, – произнес гость, протягивая юноше руку. – Верю, вы не посрамите мое «седло», как я не посрамлю ваше.
– Будьте уверены, сэр! – горячо проговорил Эд, стискивая его ладонь.
– Раз такое дело, не станем тянуть, – заявил сэр Роджер, также поднимаясь из своего кресла. – Прошу всех пройти в ангар, господа, для осуществления передачи.
– Верно, не станем тянуть, – подхватил сэр Кретьен.
На том и порешив, три рыцаря и оруженосец направились к «седлам».
