Выходить в таком состоянии на ристалище означало сделаться всеобщим посмешищем.
Откинув голову на подголовник кресла, Эд проделал несколько глубоких вдохов, пытаясь пробить застрявший в горле ком, но лишь сумел загнать его чуть ниже, куда-то в грудь. Разминая пальцы, несколько раз сжал и разжал кулаки – кисти рук тут же пронзил миллион острых иголок – сразу со всех сторон. Необходимо успокоиться! Это всего лишь обычный поединок! Точно такой же, как сотни предыдущих, никакой разницы! Ну, почти никакой… Стоп, не туда! Вообще никакой. Хотя…
Нет, так не пойдет. Надо думать о чем-нибудь совсем постороннем. Отвлечься. Забыть про экзамен, про противников, про «седло»… Вот, к примеру, интересно, что сейчас происходит дома у дяди Ричарда? Пахота, наверное, уже давно закончилась, да и сев тоже. Поля, должно быть, зелены от всходов стоят… Если, конечно, дяде удалось починить комбайн. А если нет?.. Перед глазами Эда отчетливо предстала вдребезги разбитая машина, за которую, кстати, еще даже кредит не был выплачен до конца, а рядом, в каких-то десяти метрах, провалившееся амортизационной опорой в вязкую пашню «седло»… Его «седло»… Дракон его забери! Ну вот, опять! Никуда от него не денешься!
Нужно что-то другое…
Память Эда тут же услужливо нарисовала другую картинку. Поздний вечер, горящий камин, пустой кувшин из-под эля… Вообще-то, это гостиная сэра Роджера, но, как ни странно, это сейчас совершенно не важно… Девушка, почему-то сидящая на подлокотнике его кресла. Алекса. Его оруженосец, но это тоже не имеет никакого значения… Что-то щекочет его ухо, он поворачивает голову и понимает, что это был ее черный локон, а потом…
Может быть, это вообще был лишь сон, порожденный избытком эля? Выпито тогда и правда было немало, наутро голова Эда раскалывалась, словно по ней всю ночь колотили цепом, он едва заставил себя подняться к завтраку. Алекса, как всегда, прислуживала им с сэром Роджером за столом, выглядела отлично выспавшейся и вела себя как ни в чем не бывало. Все попытки Эда встретиться с ней глазами натыкались на невинный, непонимающий взгляд: в чем дело, мол?
Вслух ее спрашивать он, естественно, ни о чем не стал. Да и о чем тут спросишь? «Не помнишь, случайно, чем у нас закончился вчерашний вечер?» Бред!..
Сигнальная вспышка с верхушки купола школы вырвала Эда из плена воспоминаний. Что ж, по крайней мере, отвлечься ему удалось. Отвлечься, но, увы, не успокоиться: дышалось по-прежнему через раз, в животе ворочал острыми гранями скользкий кусок льда, пальцы почти не гнулись. Впрочем, на то, чтобы переживать по этому поводу, времени уже не осталось – пора на стартовую позицию. Выразительно помянув драконье племя, юноша направил «седло» к обозначенному красными вертикальными лучами створу импровизированного ристалища.
Новая вспышка – и, не успев даже толком рассмотреть своего первого противника, Эд бросился в атаку. Поток энергии, раздваиваясь, заструился на щиты и в излучатель. Чуть больше на щиты, чуть меньше в излучатель – не то, чтобы юноша хотел сделать именно так, просто рука в неподходящий момент немного дрогнула. Впрочем, чем не вариант?
Как оказалось – не вариант. Противник позволил Эду выстрелить первым, приняв удар на щит, и ответил почти в упор – может быть, и не столь мощно, но с такого расстояния смертельно. Вложи юноша в свой выстрел толику больше энергии, мог бы, вероятно, праздновать победу, но вместо этого теперь лишь тупо пялился в погасший обзорный экран.
Он был сбит.
* * *
Второй поединок закончился для Эда столь же бесславно: он даже выстрелить не успел. Но, как ни странно, после этого поражения, лишившего его даже теоретических шансов на сертификат с отличием (не то чтобы юноша непременно хотел получить именно такой, но где-то в глубине души честолюбивую надежду, конечно же, лелеял), Эд внезапно успокоился. Руки как-то вдруг сами собой перестали дрожать, дыхание восстановилось, живот отпустило, с глаз словно пелена спала. Все это тут же сказалось на результате. В третьем бою Эду, правда, помог противник: ударил рано, пожалуй, даже вовсе из-за пределов убойной дистанции. Отразив удар щитом, юноша без труда расстрелял незадачливого оппонента.
