– Может быть, я с раннего детства грезила о военной карьере, – пожала плечами Алекса, впрочем, без особого, как показалось Эду, энтузиазма.
– Это я, в принципе, могу понять, – кивнул юноша. – Но почему – ко мне? Мало что ли других рыцарей в королевстве?
– Рыцарей, у которых нет своих оруженосцев? – усмехнулась Алекса. – Мало, конечно. Никто же не хочет, чтобы «седло» вернулось на Королевскую Верфь!
– Ага, – понял Эд, – «седло»!
– Ничего и не «ага»! – хмуро бросила девушка. – Если хочешь, можешь меня вообще пока не прописывать в «седле». В течение испытательного срока вольные рыцари обычно так и поступают. Это присяжные обязаны всеми силами беречь «седло» для сеньора…
– Испытательного срока? – переспросил Эд.
– Год-два, реже – три. Позже, если оруженосец так и не заслужил доверия, правильнее вовсе его выгнать и взять нового.
– Да уж, за три года-то…
– В общем, я даже настаиваю, чтобы ты пока не прописывал меня в «седле». Не хочу, чтобы ты боялся, что ради него я прирежу тебя во сне.
– Да я и не боюсь, – смутился юноша.
– Лучше, чтобы и повода не было. Итак, я присягаю?
– Да, – решительно кивнул юноша, поднимаясь на ноги.
– Я, Алекса фон Вик, перед лицом великого космоса клянусь верой и правдой служить доблестному рыцарю сэру Эдуарду в качестве оруженосца, оказывать ему любую потребную помощь и давать добрый совет – отныне и до поры, пока воля господина или смерть не освободят меня от сего обета! – склонив голову, торжественно произнесла девушка. – Принимаешь ли ты мою клятву, сэр Эдуард?
– Принимаю! – провозгласил Эд.
– Кортик… – шепнула Алекса, не поднимая головы.
– Что? Ах да… Принимаю твою клятву, Алекса фон Вик, в подтверждение чего вручаю тебе сей кортик, – взяв с кровати оружие, Эд протянул его девушке. Еще ниже склонив голову, та приняла его обеими руками.
– Вот и все, – проговорила она, поднимаясь на ноги и ловко закрепляя кортик на поясе у левого бедра. – Свой тоже повесь, там есть специальный карабин.
– Не помню, как принес его сюда, – задумчиво проговорил юноша, следуя ее совету.
– А ты и не приносил, в «седле» оставил. Это я принесла.
– Спасибо…
– Всегда пожалуйста.
– Итак, теперь обсудим план? – спросил юноша, когда оружие наконец заняло положенное ему место на ремне.
– Самое время, – кивнула Алекса, вновь усаживаясь на кровать. – Итак, что мы имеем? Странствующий рыцарь и его оруженосец попросили приюта в мирном замке – и счастливо получили его. Обычай позволяет им семь дней и ночей свободно пользоваться кровом и столом, потом они должны либо покинуть замок, либо поступить на службу к его хозяину – если, конечно, тот нуждается в людях. Скажу сразу: виконтесса де Тэрако нынче присяжных рыцарей не набирает.
– То есть семь дней? – ахнул Эд.
Девушка кивнула.
– И что потом? Поищем другой замок?
– Какое-то время так действительно можно перекантоваться, – усмехнулась Алекса. – Но молва о рыцаре-попрошайке распространится быстро и чести ему это не прибавит.
– Тогда как же быть?
– У честного странствующего рыцаря всегда есть три варианта, куда направить «седло». Первый – наняться в дружину к какому-нибудь владетельному лорду. Проблема в том, что времена сейчас в общем и целом мирные, у большинства лордов своих дармоедов хватает, присяжный набор ведут только одиозные персоны, вроде барона Савосского Кровавого. При этом они имеют возможность выбирать лучших из лучших, в категорию которых ты, сэр Эдуард, при всем моем уважении, и близко не попадаешь.
Юноша почувствовал, что краснеет. Обижаться, впрочем, было не на что: несмотря на его пресловутый восемьдесят первый уровень, Алекса, скорее всего, была права.
– Второй вариант – продолжала между тем девушка, – отправиться в Великое Пограничное Герцогство и вступить в Орден Человечества. Они охотно берут к себе всех, было бы «седло». Потребуется – и летать подучат, и биться. Но надо понимать, Орден – это навсегда. На всю жизнь. Вопреки вздорным слухам, семьи у них не запрещены, но по факту их действительно почти ни у кого нет: Устав братства просто не оставляет на них времени. Он вообще ни на что личное времени не оставляет. Но в целом Орден, конечно, достойный выбор, хотя и не каждому подходит.
