– Новый оруженосец? – без особого любопытства поинтересовалась она у Берты, кивнув на незнакомца.
– Если бы… – глухо проворчала та, шумно отхлебывая из кубка вино. – Новый рыцарь.
– Да ладно! – не поверила девушка. – Вон, смотрите, и за стол сел с оруженосцами…
– И тем не менее, – покачала головой новоиспеченный капитан. – Это наш новый рыцарь, сэр Эдуард. Я сама его посвятила час назад.
– Правда? А откуда он? Что-то я его не припомню…
– А ты и не можешь его помнить. Еще вчера он ковырялся в навозе внизу.
– Крестьянин? – догадалась Александра. – Тогда каким образом?..
– Сэр Роланд погиб, прикрывая отход своего разбитого отряда, – принялась объяснять Берта. – Его несчастный оруженосец был убит еще раньше. В итоге никого другого рядом просто не оказалось, а у «седла» истекал Королевский Час… Знаешь, что это такое Королевский Час?
– Ну, в общих чертах… – леди Александра, виконтесса де Тэрако, разумеется, знала. Подмастерье Торговой Гильдии Алекса фон Вик вполне могла и не знать.
– Как правило, рыцарь заранее заботится о том, кто после его смерти унаследует «седло» – с одобрения сюзерена, конечно. Обычно оно переходит оруженосцу. Но если рыцарь считает, что его оруженосец еще не готов пройти посвящение, либо, как в нашем случае, оруженосец гибнет раньше рыцаря, сюзерену дается некоторое время, чтобы подобрать «седлу» нового хозяина. Это время и называется Королевским Часом. На самом деле там не ровно час, чуть больше, ну да не суть. Если время истекло, а «седло» так и осталось бесхозным – оно подлежит возврату на Королевскую Верфь для перепрошивки, без которой оно уже просто не примет нового рыцаря. Примерно раз в полгода королевские эмиссары облетают замки и забирают причитающееся. Иногда потом «седла» возвращают, но далеко не всегда и уж точно не сразу. Поэтому до Королевской Верфи дело любой ценой стараются не доводить. Собственно, именно для этого и нужны оруженосцы. В бою они скорее обуза, но зато всегда под рукой. А тут вот, увы, ни одного не нашлось. Мы послали гонца в замок, но его перехватили по дороге враги… Так что ничего другого мне не оставалось.
– Поня-ятно… – протянула Александра. – А что же он тогда за черный стол-то уселся?
– Почем я знаю, – пожала плечами Берта. – Деревенщина, одно слово. Учить его еще и учить… Эх, не вовремя! У нас сейчас каждый рыцарь на счету. А от этой планетарной землеройки когда еще будет прок…
– Ну да, он, небось, и летать-то не умеет… – кивнула девушка.
– Говорит, что умеет. Якобы тренировался внизу на симуляторе.
– На симуляторе?! – фыркнула Александра.
– Все лучше, чем ничего. Может, хоть знает, какая кнопка на пульте для чего предназначена. Но в настоящий бой его, конечно, не скоро еще можно будет бросить.
– Рассказывают, в древности в одном из приграничных баронств имелся на такой случай отработанный алгоритм, – проговорила, помолчав, девушка. – Каждый рыцарь, занявший «седло» в поле, прибыв в замок, должен был пройти под особой аркой. Если кандидат оказывался достоин своего нового высокого звания, он благополучно попадал в Большой Зал. Если же нет – из свода арки вываливался кирпич, и «седло» вновь освобождалось…
– В нашем замке, хвала космосу, все своды укреплены надежно, – сухо проговорила Берта.
– Да это, наверное, просто легенда такая, – с самым невинным видом пожала плечами Александра. – Торговцы чего только не болтают!
– Надеюсь, про баронство Кар никто ничего подобного никогда не расскажет, – отрезала воительница.
– Разумеется, мэм, – заверила ее девушка, улыбнувшись.
В ее голове начали вырисовываться первые контуры нового плана.
* * *
К удивлению Александры, в галерею сэр Эдуард явился почти вовремя. «Что ж, возможно, не так уж он и прост, как кажется на первый взгляд, – подумала она, пристально разглядывая юношу. – Да и не урод, пожалуй…» После выпитого в Большом Зале вина тот был заметно навеселе, хотя едва ли отдавал себе в этом отчет.
– Вы звали меня, миледи? – неуверенно спросил рыцарь, едва заметно пошатнувшись. – Я… я к вашим услугам!
– Твое имя Эдуард? Ты фермер с планеты внизу? – не слишком вежливо спросила она.
