– В вине, которое ты пил в Большом Зале, был яд. Через несколько часов он начнет действовать. Если не предпринять спешных мер, ты не доживешь до утра… сэр Эдуард.
На спине у Эда выступил холодный пот. Не веря своим ушам, юноша впился взглядом в лицо собеседницы. То оставалось абсолютно бесстрастным.
– Но… Но зачем? – выговорил, наконец, он.
– Затем, что барон хочет вернуть «седло» сэра Роланда, чтобы передать его верному, достойному кандидату. Времена неспокойные, у барона каждый рыцарь на счету. Сэр Роланд погиб, его оруженосец был убит еще раньше, Королевский Час истекал, поэтому Берте пришлось использовать тебя. Использовать как прокладку, чтобы хоть так сохранить «седло» за баронством. Однако теперь ничто не мешает передать его одному из оруженосцев, давно заслуживших посвящение. Ты просто больше не нужен, сэр Эдуард.
– Но… – во рту у Эда пересохло, слова, и до того не так чтобы лившиеся потоком, стали даваться и вовсе с неимоверным трудом. – Я тоже могу… У меня восемьдесят первый уровень в авторизированном симуляторе…
– Свой уровень ты у же во всей красе продемонстрировал по пути с планеты, – брезгливо поморщилась девушка. – Слуги замучились «седло» отмывать…
– Я был ранен, контужен… – пролепетал Эд, разрываясь между стыдом и страхом. – Я… Я готов добровольно отдать им это «седло», сожри его Дракон! – выпалил он. – Пусть забирают!
– Это невозможно, – покачала головой собеседница. – Рыцарь не рождается рыцарем, но умирает рыцарем.
– Я не верю… – прошептал Эд. – Не верю! – крикнул он во весь голос.
– Дело твое, – пожала плечами девушка.
– Не верю… – повторил он.
Перед его мысленным взором внезапно возник Большой Зал. Так вот что означали эти сочувственные лица! Они знали! А эти за черным столом… Это наверняка были оруженосцы, место одного из которых он, сам не ведая того, неосторожно занял! И которые, похоже, как раз делили между собой его «седло»… Неужели?..
– Дело твое, – в свою очередь повторила собеседница. – Можешь засунуть голову под пульт – и не доживешь до утра. Или…
– Что или? – вскинул голову Эд.
– Я могу дать тебе противоядие, – сообщила девушка. – Оно нейтрализует яд, и ты не умрешь. Но затем мы должны будем бежать из замка. Оба.
– Бежать? Куда? Планета внизу принадлежит барону – нас легко поймают…
– При чем здесь планета? У тебя есть «седло», я возьму одну из капсул оруженосцев, посадим их на жесткую сцепку и уйдем из системы по Пути. Там меня ждут друзья, они тебя щедро наградят…
– Предлагаете мне стать караванщиком? – на автомате спросил Эд.
– Великий космос! – впервые за все время разговора девушка не сдержала эмоций. – Три часа как прошел посвящение, а уже нахватался идиотских предрассудков! Тебе надо думать, как выжить, дубина, а не как репутацию сохранить! Ладно, хочешь, поступлю к тебе в оруженосцы? – добавила она вновь спокойно. – От меня не убудет. Оруженосца вести по Пути – долг рыцаря!
– Оруженосцем – это можно… – вырвалось у Эда.
– Значит, договорились? – сделала шаг вперед девушка.
– Договорились, – кивнул он, решившись. – Когда я получу противоядие?
– Немедленно, – запустив руку в карман камзола, она извлекла на свет пару розовых пилюль и протянула их Эду. – Разгрызи, запивать не надо, они не горькие.
Взяв с ладони собеседницы таблетки, он отправил их в рот и заработал челюстями. Девушка молча ждала.
– Все? – спросил он, проглотив, наконец, лекарство.
– Да. Противоядие начало действовать.
– И… Что теперь?
– Возвращайся в Большой Зал. Можешь поесть, но ни под каким видом не пей вина! Как пробьет полночь – в зале будет слышно – приходи сюда. Если меня еще не будет на месте, дождись. Все ясно?
– Ясно… – выдохнул Эд.
– Вот и отлично. Тогда до полуночи. Удачи… сэр Эдуард! – пожалуй, впервые эти два слова не прозвучали как насмешка.
– Э… Удачи, мэм…
– Алекса… Можешь называть меня Алексой. Я же теперь вроде как буду твоим оруженосцем… – она улыбнулась – как показалось Эду, искренне.
– Удачи, Алекса, – проговорил он и вышел из галереи.
