Подозвав его, Тассельхоф принялся рассказывать овражному гному одну из своих любимейших. Две луны постепенно исчезли за горизонтом. Пленники спали. Хобгоблины тащились позади, засыпая на ходу и вслух радуясь скорому привалу. Младший Командир Тоэд ехал впереди, мечтая про себя о повышении в звании. За его спиной дракониды бормотали что-то на своем ужасающем наречии, время от времени награждая Тоэда злобными взглядами.
Тассельхоф болтал высунутыми наружу ногами, беседуя с Сестаном. Однако от него не укрылось, что Гилтанас не спал, а лишь притворялся. Тас видел, как он приоткрывал глаза и быстро оглядывался, полагая, что никто не замечает. Все это заинтриговало кендера необыкновенно. Гилтанас, казалось, напряженно чего-то ожидал. Тас даже на миг потерял нить рассказа.
– И тут я… значит… ну да, тут я схватил из сумки булыжник и – трах! – залепил им прямо по башке чародею, – закончил он торопливо. – Демон сцапал его за ногу и уволок в Бездну!
– Но сперва демон говори тебе спасибо, – подсказал Сестан, уже дважды – с разными вариациями – слышавший этот рассказ. – Твоя забывай.
– В самом деле? – Тассельхоф не сводил глаз с Гилтанаса. – Ну да, точно, демон поблагодарил меня и забрал волшебное кольцо, которое он мне дал. Будь хоть немного светлее, ты мог бы разглядеть его отпечаток, оставшийся на моем пальце навечно…
– Скоро утро. Солнце вставай. Тогда моя смотри, – мечтательно проговорил овражный гном.
Было еще темно, но на востоке уже разгорался слабый свет. Скоро настанет четвертый день их путешествия с караваном.
И тут Тас услышал птичий крик, раздавшийся в лесу На крик ответило сразу несколько других. Что за странные птицы, подумалось Тасу. Никогда не слыхал таких голосов! Впрочем, он никогда и не забирался так далеко на юг. Кендер неплохо помнил свои карты и вполне представлял себе, где они теперь находились. Они пересекли Белопенную реку по единственному мосту и двигались на юг, к Пакс Таркасу, близ которого на картах были помечены знаменитые железные копи Тадаркана. Дорога шла в гору; с западной стороны начались густые осиновые леса. Дракониды и хобгоблины пугливо косились на них и знай прибавляли шагу. В тех лесах был укрыт Квалинести – древняя родина эльфов…
И вновь, на сей раз много ближе, прозвучал птичий крик. А в следующий миг волосы шевельнулись у Таса на голове: ответ раздался совсем рядом. Изнутри их клетки!.. Поспешно обернувшись, кендер увидел Гилтанаса стоящим во весь рост. Прижав пальцы к губам, тот свистел – пронзительно и странно.
– Танис!.. – завопил Тас, но полуэльф, как и все прочие, уже не спал.
– Ну вот и чудесненько, – зевая и потягиваясь, сказал Фисбен. – Эльфы пожаловали.
– Какие эльфы? – вскинулся Танис. – Где?
Внезапно что-то прошелестело, как если бы взлетела целая стая птиц. Спереди послышался крик: повозка с припасами, оставшаяся без возницы, угодила колесом в яму и с треском перевернулась. Возчик, сидевший на козлах клетки, где находились друзья, резко натянул вожжи, останавливая лосей, едва не врезавшихся в разломанную повозку. Кое-как развернув неуклюжее сооружение, возчик направил лосей в объезд. Но тут же с воплем схватился за шею: в свете раннего утра видно было оперенное древко стрелы, пробившей ему горло. Безжизненное тело рухнуло наземь. Стражник вскочил на ноги, выхватывая меч, – и повалился ничком со стрелой в груди. Вожжи ослабли, и повозка скоро остановилась. Сзади и спереди слышались все новые крики: стрелы били безо всякой пощады.
Друзья вжались в пол клетки, не смея поднять головы.
– Что это? Что происходит? – спросил Танис Гилтанаса.
Эльф, не отвечая, вглядывался в лесные потемки.
– Портиос!.. – позвал он.
– Танис! В чем дело? – Стурм подал голос в первый раз за все четыре дня.
– Портиос – брат Гилтанаса, и я полагаю, что нас хотят освободить, – сказал Танис. Мимо свистнула стрела и, едва не угодив в рыцаря, застряла в досках повозки.
– Как бы нас по нечаянности не перебили вместо спасения! – Севший было Стурм растянулся на полу. – Я-то думал, эльфы умеют стрелять…
– Пригнись пониже, – посоветовал Гилтанас. – Наши воины пытаются лишь прикрыть наше бегство: сражаться с крупным отрядом им не по силам. Надо бежать в лес…
