– Предложение справедливое, – кивнул сэр Терциус, – за исключением единственного момента. – Приняв его, я оказываюсь пусть и с деньгами, но словно на орбите в любой момент готовой взорваться сверхновой. Возможно, кому-то это приходится по нраву, но здешняя жизнь не по мне. Я человек мирный, моя работа – сопровождать караваны публиканов, а не ходить в атаку. Поэтому я хочу вернуться домой, в Республику Константина, а это еще минимум шесть переходов.
– Даже семь, – машинально поправила Александра, – если предпочесть безопасность скорости.
– Тем более – семь.
– Вас, караванщика, страшит Путь? – усмехнулась она, хотя отлично понимала, что дело вовсе не в этом.
– Нет, – покачал головой всадник. – Не страшит. Но как караванщик я бы хотел, чтобы он был мне оплачен.
– С какой стати? – спросила она. – Вы не сопровождаете груз.
– Торговый обычай предполагает возвращение каравана в исходную точку. Если этого не произошло по вине публикана, всадникам выплачивается неустойка.
– В нашем контракте не было такого пункта, – покачала головой Александра.
– Он всегда подразумевается, – возразил сэр Терциус.
– В нашем контракте не было такого пункта, – повторила она, чувствуя, как внутри мало-помалу зарождается гнев. Наглость и жадность караванщика были возмутительны. – Поэтому предлагаю еще раз: контракт расторгается, заработанное уплачивается – кстати, двойная плата также не была оговорена контрактом, но я не намерена отказываться от своих слов, – и на этом расстаемся. Согласны ли вы с этим предложением, сэр Терциус?
– При всем моем уважении, миледи, – нет, не согласен, – решительно мотнул головой тот. – Добавьте к нему плату за шесть – за семь не прошу – переходов до Республики, и мы договорились. Насколько могу судить, для вас это не такие большие деньги, миледи.
– А вот деньги мои считать не надо, – недобро прищурилась Александра. Откровенно говоря, золота в ее закромах оставалось совсем немного, и даже законная выплата по контракту способна была едва ли не ополовинить его скудные запасы. – Итак, раз мое предложение об условиях расторжения контракта вами отвергнуто, он остается в силе. А согласно его условиям, расчет с караванщиками осуществляется по возвращении в Республику Константина. Так что вернемся в Республику – получите свое золото сполна. Пока же – не обессудьте, – картинно развела она руками.
Всадник побледнел.
– Но, миледи…
– Пошел прочь, караванщик, – процедила она. – И не попадайся мне больше на глаза… до самой Республики Константина, – язвительно добавила Александра. – Согласно контракту.
– Но, миледи…
– Пшел прочь! – не сдерживалась уже более она.
Другого на месте рыжего всадника, вероятно, бешеной кометой вынесло бы из комнаты, караванщик же вышел почти спокойно, разве что споткнулся на пороге, едва не растянувшись на полу.
В тот же день сэр Терциус покинул систему Кар.
А на следующее утро гонец принес весть, что в баронство направляется для переговоров особый представитель Ее Величества королевы Луизы Благословенной – леди Анна, графиня де Тэрако.
* * *
На встречу с графиней-змеей отправились втроем: Александра, сэр Николай и сэр Антон. Думали – не взять ли Елену, но решили, что неуместно принцессе и претендентке на престол общаться с каким-то там представителем, пусть даже и особым. Барон Борский вообще предлагал послать к посадочной площадке отборный отряд стражи, схватить парламентера, едва та вступит в замок, заковать в кандалы – и лишь после этого начинать какой-то разговор, но сэр Николай решительно воспротивился такому обороту, резонно опасаясь, что за этим последует немедленная атака на Кар королевской армии, к которой, по его мнению, мятежники были еще недостаточно готовы. Рассудила их Александра, заметив, что к крайним мерам прибегнуть никогда не поздно и сначала следует выслушать, что намерена сказать графиня. Так что отряд стражи был подготовлен, но до поры пребывал в резерве, рассредоточившись по коридорам замка.
К удивлению Александры, графиня Анна почти не изменилась: все та же стройная фигура, все та же белая гладкая кожа, все тот же проницательный взгляд, все то же каштановое каре без единого седого волоска. Разве что крохотные морщинки в самых уголках глаз свидетельствовали о без малого двух десятках лет, прошедших с момента их последней встрече на Флоре. На переговоры мачеха явилась одна, оставив сопровождающих за стенами замка. Увидев Александру, не выказала ни малейшего удивления, удостоив точно такого же вежливого кивка, как и обоих баронов, без приглашения уселась в самое удобное из четырех кресел, после чего небрежным жестом пригласила остальных последовать своему примеру.
