– Слава Константину, – произнесла Александра.
– Чем обязан вызову? – поинтересовался публикан. – Вот уж никогда бы не подумал, что заинтересую Храм.
– Ради чего могут обратиться к публикану, кроме торговой сделки? – вопросом ответила Александра.
– Сделки? – без какого бы то ни было намека на воодушевление переспросил Марк. – Полагаю, мое нынешнее финансовое положение известно в Республике последнему рабу, и уж тем более не является тайной для Констанции.
– Именно поэтому ты сегодня здесь, Марк Квинтус, – прямо сказала она. – Ты прав, твое нынешнее положение хорошо известно, и у меня есть предложение, которое поможет тебе его поправить. Деловое предложение.
– Разумеется, я готов выслушать твое предложение, Констанция, – с поклоном проговорил публикан. – Как и любое, кто бы мне его ни сделал. Но даже в самых смелых своих фантазиях я не могу вообразить сделку, которая способна не то что поправить мои дела – а хотя бы ненадолго отсрочить окончательный крах.
– Бедность фантазии – обидный порок, – заметила Александра, пряча под маской улыбку.
– Не для публикана, Констанция.
– И для публикана тоже. Особенно для публикана, стоящего на пороге финансового краха. Да что там лукавить, одной ногой этот порог уже переступившего и как раз собирающегося оторвать от земли вторую ногу.
– Принято полагать иначе, – без особых эмоций заметил Марк.
– Что ж, не станем спорить о не относящихся к делу мелочах и перейдем к делу. Сколько барж ты сможешь под завязку заполнить товаром в течение пяти дней?
– Все зависит от того, куда пойдет караван, – не задумываясь, ответил публикан. – Для каждого маршрута – свой профильный товар, отличающийся от прочих как по стоимости, так и по срокам доставки в порт. О каком пункте назначения идет речь? О Лукреции? О Тиберии? Или, может быть, о Септимии?
– Нет. Цель расположена дальше.
– Значит, Республика Клавдия? За ее пределы наши караваны обычно не забираются.
– Еще дальше. Клодий, Роман. И в конечном итоге – Королевство варваров.
Услышав два последних слова, Марк вздрогнул.
– Это и есть сделка, ради которой ты позвала меня, Констанция? Отправить караван к варварам?
– Да, – подтвердила Александра. – Что скажешь?
– Скажу, что это авантюра, – отрезал публикан. – Пойми меня правильно, я – торговец. Пусть и разорившийся, но кое-что все же в этом деле понимающий. К варварам не ходят караваны. Они вообще не ходят дальше Клавдия – это просто убыточно. Из-за запретительных пошлин, из-за непредсказуемости местных таможенных властей, из-за заоблачных гонораров всадников-караванщиков… Нет, Констанция, таким путем плохих дел поправить нельзя. А вот загубить идущие в гору – запросто.
– Поэтому я и говорю с тобой, а не с Луцием Терциусом, например, – намеренно жестоко проговорила она. – Он, кстати, был здесь недавно.
– Он один из основных моих кредиторов, – понуро произнес Марк, верно понявший намек.
– Я это знаю. Но сейчас речь не о Луции. Ты правильно сказал: загубить можно дело, идущее в гору. Твое – не такое. Ему уже просто невозможно серьезно навредить. А вот помочь – возможно. Итак, что скажешь по поводу таких условий сделки: беспроцентный кредит на закупку товара, фрахт барж и оплату услуг всадников плюс коммерческая страховка на сумму полной стоимости товара?
– Страховка? – лицо публикана впервые за время разговора изобразило некое подобие оживления. – И кто же мне выдаст такую страховку?
– Храм.
Марк задумался. И задумался крепко.
– Условия, прямо скажу, небывалые, – проговорил он после затянувшейся паузы. – Любой публикан Республики с радостью пойдет на них – рисков никаких, а какая-то прибыль так или иначе будет. У Клавдия, к примеру, в любом случае придется реализовать не менее четверти груза – таковы тамошние торговые правила. На этом вполне реально что-то заработать. Отличные условия, в общем, – вскинул он голову, – но беда в том, что даже они не могут меня спасти. Через три дня кредиторы получат право предъявить мне свои требования. С этого момента я не то что баржу не смогу загрузить – ночевать пойду на улицу. Так что сожалею, Констанция, ты все же обратилась к тому самому единственному публикану, которому они не подходят!
