– А еще ты очень жалела, что в ту ночь решила закусить моим отцом.
– Поверь, не раз, – грустно усмехнулась княгиня.
– Конечно, ведь с ним бы у тебя было намного больше шансов.
– Определенно. Но не только островитяне становились объектами моих экспериментов, я пробовала и с представителями других народностей, других рас. Все без толку.
– И как твой дорогой супруг смотрит на эти… забавы?
– Благосклонно. Князь во всем поддерживает меня.
– Кажется, мы наконец подошли к главному вопросу: что тебе от меня нужно?
– Ты сам прекрасно знаешь ответ – дети. Или, если быть более точной, внуки.
– Какой у нас продуктивный диалог получается, – усмехнулся я, – ты прекрасно знаешь, что я отвечу на это предложение… Я не хочу плодить монстров.
– Мы надеялись, что твоя позиция за последнее время несколько изменилась. Знаешь, когда нам доложили, что ты появился в городе в сопровождении какого-то мальчишки, то мы решили, что это твой сын. Но, увы, в детеныше не оказалось ни капли крови вэров.
Твою мать!!! Значит, днем кто-то из вэров (а может, даже и сама мать!) ошивался рядом с нами, а я и не заметил! И как Лардана пришла к выводу, что Сажа не имеет никакого отношения к вампирам? Удовольствовалась личным наблюдением? Попробовала его кровь? А может, и вовсе осушила подвернувшегося под руку мальчишку?
Где сейчас Сажа? Что с ним? Жив ли он еще?
И наконец, о чем я думал, когда тащил парня в гнездо вампиров? Почему не отпустил его вместе с остатками команды в Таннис? Ду-у-урак!!! Какой же я самоуверенный, самовлюбленный дурак!
– Что ты с ним сделала? – спокойно спросил я.
– Ничего, Джаред. Пока ничего. Малыш сладко спит в своей кроватке и видит сны. Право, мне жаль, что ты обо мне такого плохого мнения.
– На то у меня есть причины.
– Знаю. Хотя и большинство твоих претензий не понимаю, считаю их необоснованными… Сейчас мне нужна твоя помощь. Конечно, ты можешь отказаться, но…
– Ты мне угрожаешь?
– Нет. Разумеется, нет! Что бы ты ни думал, я все еще твоя мать, а потому не причиню тебе зла. Но вот этот мальчик… он мне никто.
– Другими словами, если я откажусь играть по твоим правилам, то Сажа умрет?
– Или станет низшим. Думаю, из него получится хороший анвэр.
Тварь! Сука! Гадина!
Великий Прародитель, как же я ненавижу свою мать!!!
– Конечно, твое участие в эксперименте будет должным образом оплачено, – как ни в чем не бывало продолжила Лардана. – Также мы гарантируем тебе и мальчику полную безопасность. Ну а еще подберем вам более приемлемое жилье. Тот трактир, в котором ты остановился, не выдерживает никакой критики.
Выбора у меня особого нет. Я могу сколько угодно тешить себя иллюзиями, что ловушка захлопнулась не совсем, не до конца, что я могу еще выбраться. Но с фактами не поспоришь. Я бы и один из этой передряги не выпутался, а уж с воспитанником на руках – и мечтать нечего.
То, что мать не потащила меня сразу на ковер к своему князю, что любезно согласилась побеседовать на «нейтральной территории», значит лишь, что она согласна пойти на небольшие уступки. Не больше и не меньше. А если я не поддамся на рычаг давления под именем Сажа, то она, ни секунды не колеблясь, применит другой. То, что Лардана моя мать и не желает мне зла, – лишь слова. Мне ли не знать!
– И в чем будет заключаться эксперимент?
– Мы отберем для тебя десять человеческих девушек и пять вэрин. С каждой из них ты проведешь ночь.
– У меня есть встречное предложение. Три и одна. На большее я не согласен.
– Семь и четыре – это мое последнее слово. Соглашайся.
Я поморщился: вот скользкая тварь!
– Хорошо, я соглашусь, если ты выполнишь ряд дополнительных условий.
– Каких?
– Во-первых, мне не нужно от тебя денег. Во-вторых, с девушками я встречаюсь через день, и если ничего не выйдет, то не будет никаких новых кандидатур, дополнительных попыток и повторных встреч.
– Но ты должен приложить все усилия, чтобы у тебя получилось.
– Разумеется. В-третьих, человеческие девушки должны прекрасно осознавать, на что идут, и в случае неудачи у них не должно быть никаких неприятностей. В-четвертых, ты оставишь меня и мальчишку в покое. После завершения эксперимента мы вольны будем остаться в городе или в любой момент покинуть его. В-пятых, мы живем там, где нам нравится. Даже если тебя этот трактир не устраивает.
