Валентина жила неподалеку от пристани.
Хозяев дома не было, оба на работе, лишь глуховатая старуха — мать хозяина — сидела в комнате у Валентины, возилась с Павлушкой.
Валентина предложила гостям присаживаться, а сама ушла на хозяйскую половину вместе со старухой.
— Баушка, — услышали гости, — они с мужем моим воевали вместе. Нечаянно встренулись.
Вернувшись, Валентина увидела на столе бутылку самогона, немудрящую закуску, разложенную на газете — шматок сала, буханку хлеба да пару селедок, а Павлушка сидела на коленях у Ермолаева и грызла кусок сахара.
— Батюшки! — всплеснула руками Валентина. — Чегой это вы?
— По делу мы, — важно произнес Ермолаев, — вот Матвеич все обскажет. А это чья красавица? — он ласково провел рукой по черным Павлушкиным волосам, и Валентина поняла, что этот человек любит детей. Теплая волна окатила её сердце.
— А у нас еще Анютка есть! — объявила Павлушка, хрустя сахаром.
— Это что за Анютка, кто такая? — поинтересовался Ермолаев, лукаво поглядывая искоса на Валентину, и та торопливо ответила:
— Да это сестрёнка моя младшая.
Валентина поставила капустки квашеной на стол, вареной в мундирах картошки, принесла от хозяев самовар и пока раскладывала закуску по тарелкам, Ермолаев взялся за самовар, и едва тот запыхтел, уселись за стол. Валентина успела к тому времени принарядиться, скрывшись за ситцевой занавеской, которая отделяла от всей комнаты кровать.
Ермолаев разлил самогон по кружкам, а Матвеич, прокашлявшись, басовито и торжественно произнес:
— Стало быть, Валентина Ефимовна, без долгого разговору скажу тебе, что пришел я с Егором сватать тебя за него. И ответ мы намерены получить сегодня же, поскольку Егор Корнилыч — мужик у нас сурьезный, да и я не шутник, и пришли мы к тебе с открытой душой и чистым сердцем.
— Ой-оченьки! — вскрикнула Валентина, прикрыв щеки ладонями, едва справляясь с охватившим ее волнением: ожидала этого, а все же сватовство захватило ее врасплох. Она качала головой и молча таращилась на гостей.
Егор тоже заволновался: уж слишком испугалась Валентина, иль не люб он ей? А Матвеич гнул свое:
— Ну, голуба, отвечай, согласна ли, отвечай, как на духу, — потребовал он сурово.
— Согласная, согласная, — закивала неожиданно для себя Валентина — словно кто сторонний её голову покачал. И ещё больше оттого растерялась, совсем закрыв ладонями запылавшее румянцем лицо: кабы не подумали, что сама навязывается на шею мужику — у вятских это не принято. Потому сразу же возразила. — Не резон, однако, Егору Корнилычу замуж меня брать.
— Вот те раз, вот те сказ! Чего это ты, Ефимовна, воду баламутишь? То согласная, то не согласная! — возмутился Матвеич. — Иль думаешь, что Егор — не пара тебе, если на десять лет старше? — и тут же лукаво подмигнул женщине. — Ничего, голуба, старый конь, небось, борозды не испортит! — чем окончательно смутил Валентину: она не знала, куда деться от весёлых поглядок свата и жениха. Наконец Валентина едва слышно пробормотала:
— «Хвост» за мной: две девки — дочь Павлушка да сестра Анютка, правда, робит она уже.
— Вот дела! — рассмеялся Ермолаев. — Не было ни полушки, да теперь целый алтын! — и ласково коснулся рукой женского плеча. — Не горюй, Валентинушка, поднимем твоих девчонок на ноги.
Валентина встрепенулась при этом, внимательно посмотрела на Егора и залилась слезами.
А Егор завершил:
— … неужто вдвоем не прокормим? Да чего же ты плачешь, милая?
Валентина только рукой махнула, смеясь и плача. Все беды-несчастья, все бессонные ночи вылились рекой слез, и так стало на душе светло и приятно, такое наступило душевное облегчение…
Ермолаев поселился у Валентины. И хоть далеко добираться до своего отделения милиции, только посмеивался:
— Подумаешь, семь верст — не околица, добегу!
Однажды он пришел домой и объявил, что его переводят в Покровское, в село неподалеку от Тюмени. Жаль было Валентине уезжать с насиженного места, но такова служба у Егора, а жене, словно нитке за иголкой, нужно следовать за мужем.
В Покровском они заняли половину просторного дома, где располагалось отделение милиции, был даже свой огород, к тому же Валентину определили уборщицей в отделении, так что жили Ермолаевы не голодно. Но Валентине, уже отвыкшей от работы на земле, не нравилось в деревне, тем более что Анютка осталась в городе, и Валентина волновалась: уж очень своевольной выросла сестра. Да и беспокойство за Егора одолевало: в уезде объявилась банда, милиционеры безуспешно гонялись за ней, и Егора она порой не видела неделями. Возвращался грязный, заросший, уставший так, что едва коснётся головой подушки — засыпает мертвым сном. Валентина совсем уж собралась подзудить мужа, чтобы похлопотал насчет обратного перевода в Тюмень, но пока обдумывала, как приступить к делу — Егор сразу дал понять, что не потерпит вмешательства в свои служебные дела — Ермолаеву приказали возвращаться обратно: банду обезвредили, и надобность в усилении Покровского отделения милиции отпала.
