— «Вечерний звон… вечерний звон… Бом, бом… Вечерний звон…»
Павла прислушалась. И удивилась: это пел Смирнов. А ведь за все время их знакомства он ни разу не спел ни одной песни.
Вот уже неделю они плывут на барже, груженой топливом, досками и прочим товаром на буксире за неторопливым речным катером вверх по Тоболу к Ханты-Мансийску. Павле от этого радостно и вместе с тем грустно.
Еще месяц назад она жила в Тавде, работала директором гостиницы «Север», и никогда не предполагала даже, что помчится за едва знакомым мужчиной почти на край света.
Смирнов решительно и совершенно неожиданно вошел в ее жизнь. Обходительный с соседями, шутливо-вежливый с Ефимовной, заботливый с Шуркой, ласковый и нежный с Павлой. Но вот беда: Ефимовна как-то повстречала на улице Нину Изгомову, которая работала уборщицей в гостинице, и та огорошила Ефимовну вестью о том, что Смирнов-то — пьяница, гулящий. Сошелся сначала с Альбинкой-администраторшей, но потом с ней рассорился, к тому же с работы его выгнали, вот он и пристал к Павле, раз деваться некуда.
Ефимовна всполошилась, начала наводить справки — велика ли Тавда, все друг друга знают — и «сарафанная разведка» донесла: точно, пьяница, с работы его выгнали, а Панька, паршивка, с ним еще в гостинице путалась.
Ефимовна за голову схватилась и бросилась за подмогой к младшим дочерям. Те, конечно, явились. А как не явиться, если старшая сестра «пропадает»? Помочь ей надо, на путь истинный наставить. Любили они долготерпеливой, на их взгляд — бестолковой — сестре уроки жизни преподавать, мол, так надо жить и так… А тут случай такой подходящий вышел — Смирнов что-то напутал по пьянке в документах, когда ездил в командировку, и его обязали завершить начатое, пригрозив сделать денежный начет через суд. Он и выехал в одну из подотчетных управлению «зон».
Сестры сидели за столом и говорили, говорили.
Ефимовна вздыхала: жаль Павлу, каялась молча, что обратилась к младшим дочерям, думала по-доброму сделать, поговорить да образумить, а они словесно издевались над сестрой. Павла сидела молча за столом с шитьем в руках:
— Ну, чего ты в нем нашла? Черный, как головешка, да тощий, — бурчала Роза. Ее Насекин был «в теле», не то, что Смирнов — поджарый и узкоплечий.
— Да еще и пьет, — поддакнула Зоя.
— Не больше твоего Топоркова, — не выдержала, наконец, Павла.
— Да уж мой Топорков не ударяется в запои, — взвилась Зоя.
— Ну да, конечно, он по своей великой трезвости дважды в аварию попадал, — усмехнулась Павла и тихо, с незамеченной сестрами злостью, спросила. — Ну, чего вы лезете ко мне? Что вам надо? — Ефимовна притихла: так старшая дочь говорит очень редко, когда разбередят ее душу окончательно. — Я вас вырастила, помогла матери вас на ноги поставить. Дети мои уже взрослые, могу я сама для себя пожить или нет?! — крикнула Павла и схватилась за пачку папирос, ломая спички, прикурила.
— Ох уж — вырастила, если б не Максим, ты больно бы вырастила. Дети большие, а Шурка? — зудела Зоя.
Розе уже стало жаль старшую сестру, и она только повторила сказанное Зоей, но мягче и тише:
— Да ведь он пьет, Паня. У Шурки-то на глазах все будет, разве это хорошо?
А в Павле нарастал гнев. Более десяти лет она жила для других, для семьи, не допуская мысли о собственной жизни, и вот пришли ее воспитывать, учить уму-разуму те, о ком она пеклась, забывая о себе, это ведь и ради них она однажды отдалась ненавистному мужчине за пуд картошки. Те, кому помогала в трудную минуту, предоставляла кров, делилась своим скудным достатком. Сейчас они стали жить гораздо лучшее, стали материально богаче, но не душевнее, и потому решили, что это дает им право учить ее, как маленькую глупую девчонку?!
— Вот ради Шурки и не хочу жить одна. И вы мне… — голос ее все креп и креп, готов был сорваться на крик, однако Павла взяла себя в руки, и спокойно закончила. — И вы мне не указ. Идите-ка отсюда, сестры дорогие.
Те сорвались с места, рассерженно бросали ей оскорбительные слова, но Павла не слушала, зажала уши ладонями, чтобы унять в голове колокольный звон.
И так было всегда: младшие сестры вдвоем сплоченно шли в атаку на старшую. Лишь спустя несколько десятилетий, Роза, которая всегда подражала Зое, всегда принимала ее сторону, тянулась к ней и за ней, поняла, наконец, что Зоя не была образцом для подражания. Просто Зоя, по натуре властная и эгоистичная, всегда стремилась сломить морально, подмять других под себя, стремилась командовать ими. Она была карьеристкой, но не имела ни достаточных знаний, ни хороших организаторских способностей, кроме умения льстить и угождать нужному человеку. Достигнув вершины своей карьеры — должности инспектора отдела кадров одного из режимных городов области, куда вынуждена была уехать из Тавды — отсюда были и ее связи, которыми она пользовалась сполна — решила, что это дает ей право быть старейшиной рода Ермолаевых. Ну, а мать и Павлу она не брала в расчет.
