— Стреляй! — приказал Данц.
Первая стрела угодила Хаку в плечо. Он остановился, выронил острую палку, со страхом посмотрел на неведомо откуда прилетевший стебель тростника. Жесткая щетина его густых бровей поползла вверх. Будучи короткое время в плену, Хак видел у русоволосых непонятно для чего висевшие за спиной кривые палки с тонкой жилкой между концами, сумки полные прутиков. Теперь именно такой стебелек тростника с каменным наконечником впился ему в плечо. Из помутневшего от боли сознания его вывел крик Хара. Стрела угодила ему в грудь. Темнолицые охотники с расширенными от удивления глазами уставились на окровавленных начальников. Необъяснимое происшествие отвлекло внимание нападавших, остановило их, а когда начали приходить в себя, увидели еще худшее. Перед дубом стояла цепь русоволосых людей в готовности применить луки. В страхе горные люди побежали с поля боя, но увидев, что за ними никто не гонится, остановились, издали понаблюдали, как враги уводят в плен раненых вожаков.
Этим вечером нольцы вновь не разжигали костров. Вождь был уверен, что темнолицые просто так не оставят переселенцев в покое, не смирятся с потерей соплеменников. Он приказал ложиться спать сразу после захода солнца, чтобы пораньше, с утра, продолжить путь.
— С какой стороны могут напасть враги? — поставил Нольц вопрос на семейном совете.
— Сзади, если будут догонять, — высказал свое мнение Данц.
— С боков. Обойдут и нападут из засады, — не согласился Димор, — тут мы менее всего будем их ожидать.
— На их месте я бы устроил засаду впереди, — сказал Селон.
— Если вождь у них не глуп, он вряд ли согласился бы с Селоном, — ответил отец. — Такое возможно, если мы будем долго спать и дадим возможность врагам обойти нас незаметно. Наш успех в скорости, тогда правым окажется Данц. Стоит нам упустить время, темнолицые окажутся по бокам. Отсюда надо ожидать нападения уже завтра. Завтра, с началом движения, охотники следуют по правую руку от колонны, охранники по левую, дружинники прикрывают тыл. Ночью группы располагаются на своих направлениях и на таком удалении от стоянки, чтобы вражеские камни не смогли долететь.
Едва ночные птицы прекратили свои шумные переклички, колонна нольцев двинулась в путь. Настало солнечное утро, прошел полдень, но никто на переселенцев не нападал. В неглубокой лощине вождь разрешил разжечь небольшие костры, приготовить еду. Вечером костры были вновь погашены, чтобы не выдавать в ночное время противнику своего места нахождения.
— Если темнолицые не напали минувшим днем, — говорил вождь, — они сделают это нынешней ночь.
Вождь темнолицых Хын приказал бить палками беглецов до потери сознания. Не сумели они отобрать у каких-то русоволосых людей старшего группы и его помощника. Рассказы неудачников об умении врагов незаметно бросать тонкие тростниковые пики и что ими были ранены Хар и Хак, во внимание не были приняты.
— Выдумки трусливых, — говорил Хын. — Мы умеем бить камнем и пикой даже медведя и барса. Пришельцев на нашу землю с их тростниковыми пиками перебьем без труда и сожаления.
— Когда выступаем? — спросил брат вождя Хым.
— Утром.
— Когда нападем?
— Утром.
Только-только на небосводе высветились вершины гор, большой отряд темнолицых выступил в поход. Впереди шел отрядный вождь Хым, держал в руках согнутый в кольцо сук дуба, обтянутый с двух сторон кожей из шкуры барса. Громогласный «бум», как его называли соплеменники, служил для подачи сигналов вождя на большие расстояния.
Солнце поднялось над вершинами гор. К тому времени отряд подошел к месту у скалы, откуда русоволосые увели в плен сородичей. Отсюда Хым начал преследование нольцев. Впереди шли разведчики. Минул полдень, знойный жаркий воздух стеснял дыхание, а дозорные идут и идут, не подавая каких-либо условных знаков. В повседневной жизни и во время охоты в горах темнолицые привычны ходить неспешно и с частыми остановками, даже во время передвижений на малые расстояния. Сейчас в длительном без остановок марше они едва передвигали ногами. Однако отрядный вождь не разрешил сделать привал, хотя сам с радостью упал бы на прохладную землю и лежал без движения до следующего утра. Солнце повисло над горизонтом, когда от дозора поступил долгожданный сигнал.
