— Пленные-то нам зачем?
— Порадуем вождя, он определит, что с ними делать.
Хар поднял подчиненных, едва яркий диск солнца показался из-за дальней скалы. Отряхивая прикрытое лишь набедренной повязкой тело от прилипших во время сна частичек земли, темнолицые неспешно выбрались из углубления в разбитой молнией скале, позавтракали сушеным мясом. За очередным поворотом в нагромождениях камней они едва ли не нос к носу столкнулись со снежным барсом. Смотрел зверь с напряженным вниманием вдаль за скалу, не услышал осторожных шагов охотников. Он с испугу кашлянул и метнулся в каменные лабиринты, прежде чем люди схватились за свои длинные палки.
Хак первым заметил издали зеленую крону дуба.
— Если дерево растет вблизи стены, мы сможем по нему спуститься вниз, — высказал он идею.
Толстые ветви дуба двигались на ветру возле самой скалы. Не останавливаясь, Хак прыгнул на ветвь, она закачалась, накренилась, но выдержала тяжесть. Свободной от оружия рукой охотник проворно схватился за ближний сук, переходя с ветки на ветку, начал спускаться.
Хар наблюдал, пока темная пыльная голова помощника затерялась среди густой листвы. Вскоре послышался глухой стук о землю. «Спрыгнул», — подумалось.
— Хак! — позвал он, — можно спускаться?
Ответ, однако, не последовал. Хар задумчиво ходил возле края скалы, всматривался в непроглядную листву. Потом ткнул пальцем в волосатую грудь одному из наиболее расторопных подчиненных.
— Иди! — кивнул он в сторону дуба.
Разведчик повторил прыжок со скалы на ветвь, начал осторожно переходить с одной на другую, опускаться вниз. Едва сквозь листву завиднелась земля, посланец увидел лежащего под деревом соплеменника, поспешил ему на помощь.
И снова Хар не услышал ответа.
Дружинники не увидели, а почувствовали появление на дубе человека. Дерево вздрогнуло всей листвой, взлетела стайка птиц, покружила и вновь укрылась в кроне. Нарушитель спокойствия шумно перемещался по ветвям, стараясь не оступиться, внимательно глядел под ноги. Когда он оказался на нижней ветке, замер в стойке на одной ноге. Под деревом стояли чужие люди с пиками. Данц угрожающим жестом приказал темнолицему посланнику молча спрыгнуть на землю, лежать и не шевелиться. Испуганный разведчик послушно улегся на землю рядом с Хаком. Излучая взглядом злобу, пленные исподлобья разглядывали чужаков, отдельными короткими фразами тихо переговаривались. Они всегда знали, кроме родных, темнолицых, на свете есть лишь чернокожие люди, но чтобы существовали еще и русоволосые, никто не поверит.
Вскоре возобновились птичьи голоса. Данц поднял пленных, приказал связать их за руку одним ремнем. Однако дружинники такого ремня не имели. Командир группы снял с Хака непонятного назначения сверток через плечо на ремне. Трофеем оказались два сплетенных из тонких и длинных стеблей изделия. Он указал пленному головой на непонятного назначения предметы, пожал плечами. Хозяин свертка расстелил одну из частей себе под ноги, лег, второй прикрылся сверху. Человек лежал на голой земле с подстилкой, прикрытый от солнца и ветра. «Тяжелая шкура в теплое время года не нужна», — пришла радостная мысль.
— Что за трава, — дотронулся Данц пальцем до стебля, вновь пожал плечами, — где растет?
Пленный поискал глазами вокруг, указал на высокое растение с узкими зелеными листьями и нежными голубыми цветами.
— Цин! — воскликнул он.
Дружинники с интересом начали рассматривать необычно ценную траву, нюхать цветки. Пленные воспользовались моментом, бросились бежать вдоль стены. Связка за одну руку не стала препятствием для побега. Данц не разрешил преследовать беглецов, он вовремя обнаружил приближение группы темнолицых. Едва бывшие пленные оказались среди своих, Хар приказал забросать пришельцев острыми камнями. Дружинники укрылись за стволом дуба, часть из них успела забраться на нижние ветви, в спешке люди начали готовить луки для стрельбы.
Шаг за шагом темнолицые люди приближались. Одни из них бросали камни, другие двигались вперед, потом роли менялись. Ствол дерева гудел от непрерывных ударов. Выйти из-за укрытия для стрельбы означало неминуемо получить удар камнем. Лаз по защищенной части дуба вскарабкался на нижнюю развилку, уселся верхом. Расположенный впереди ствол дерева прикрывал грудь, своим ответвлением упирался в спину. С этого удобного положения лучший лазальщик нольцев мог вести наблюдение за врагами и, прицельно, на выбор, вести стрельбу из лука.
