Вождь распорядился разбросать шкурки обезьян позади построенной колонны. Уловка удалась. Волки перестали гоняться за шустрой добычей, немедля набросились на приманку.
Вновь заминка. Колонна пошла бодрым шагом. Женщина с грудной девочкой за спиной неосмотрительно нагнулась под крупной ветвью, обнаружила хорошую палку для посоха. Тут же сверху метнулась большая обезьяна, схватила ребенка и не менее быстро забралась на самую верхушку кроны дерева, затем с ветки на ветку умчалась в глухую непролазную чащобу. Полный ужаса и отчаяния крик оповестил соплеменников о безутешном горе матери. Вождь остановил колонну, но что-либо сделать для спасения маленькой соплеменницы не смог. Выразив сочувствие заплаканной женщине, он подал сигнал начать движение.
Все повторилось. Волки шли по лесу, гиены со стороны степи, обезьяны прыгали по деревьям. Никто из зверей не приближался к колонне. Нольцы начали привыкать к наземному и воздушному сопровождению. Ситуация изменилась внезапно. Обезьяны, как и предыдущим днем, опускались на нижние ветви, заскакивали вперед колонны, корчили рожи. Вождь запретил стрелять в приматов, надеялся в спокойной обстановке увидеть самку с украденной девочкой. Надежда оправдалась ближе к середине дня. Переселенцы к тому времени подошли к небольшому выступу опушки леса. И тут вдруг прямо перед глазами людей на ветку спрыгнула и осталась сидеть похитительница с прижатым к волосатой груди ребенком. Девочка тихонько всхлипывала. Обезьяны на соседних деревьях занимались своими делами.
Вождь не стал останавливать колонну. Он подозвал Лаза, самого искусного лазальщика по деревьям, указал глазами на обезьяну с ребенком. Умело молодой охотник по-змеиному вскарабкаться на дерево. Ему удавалось незамеченным подкрасться к дремавшей птице и схватить, прежде чем она успевала взлететь.
Лаз из-за спин соплеменников незаметно юркнул в заросли опушки. Под гомон медленно идущей мимо колонны подкрался скрыто к стволу дерева, где находился ребенок. Переселенцы замедлили шаг, начали громко переговариваться друг с другом. С интересом наблюдая за пришельцами, похитительница чересчур увлеклась знакомством с двуногими существами, не обращала внимания на предупреждающие крики сородичей, не увидела крадущегося человека. Обнаружила она Лаза в тот момент, когда охотник схватил ребенка за ногу и спрыгнул на землю. Душераздирающий звериный вопль отчаяния долетел до самых дальних уголков леса. Не менее громкий крик радости вырвался из груди матери спасенного дитя. Не прекращая движения, нольцы запели свое «ояр-ояр-ояр».
Громкие звуки песни радости большого количества людей вызвали переполох среди зверей. Пугливые гиены с поджатыми хвостами отошли на пару десятков метров подальше от колонны. Любопытные волки, напротив, безбоязненно приблизились, с интересом наблюдали за людьми, прислушивались к их громким голосам. Крупный самец обезьян трогательно обхаживал подругу, «убитую» горем потери ребенка, водил лапой по спине, заглядывал в глаза, заходил то с одной, то с другой стороны. Звери перестали обращать внимание на людей, горестно смотрели друг на друга. Нольц не разрешил стрелять по «влюбленным».
Выступ лесной опушки оказался своеобразной границей звериных владений. Едва переселенцы обошли его, деревья вновь выстроились ровной линией до горизонта. Воздушного сопровождения приматов с хищниками не последовало. Люди облегченно вздохнули. Движение, тем не менее, замедлилось. Опушка леса, а заодно племя нольцев буквально потонули в высокой сухостойной траве.
Выше головы бурьян со сплошным настилом на земле из отмерших растений казался безжизненным на фоне зеленого леса. Но жизнь под ногами бурлила. Куда не наступи, всюду протоптанные мышиные тропинки к норкам. Не обращая внимания на людей, бегали взад-вперед хозяева невидимого мира. Слышались их возня, попискивание. Бесшумно скользили между оголенными корневищами змеи, ящерицы. Переселенцы оказались будто бы в густом лесу, куда ни посмотри, всюду серая стена выше головы. Каждый шаг давался с трудом.
— Зато никакой зверь не нападет неожиданно, — сказал старший охранник.
