— Началось… — раздраженно проговорил Паламед-Заде. — Все-таки вычислили, гады!
— Всем машинам немедленно совершить посадку! — раздался голос по радио. — Приказ штаба военно-воздушных…
Договорить голос не успел. Из всех четырех наших "акул" разом полыхнуло огнем, ракеты с шипением красными полосами прочертили воздух, и долю мгновения спустя четыре круглобрюхие машины полыхающими шарами, кружась и рассыпая обломки лопастей, полетели вниз.
Лиза прижалась к моему плечу. Афанасий все потел, трясся и, сжавшись, бормотал себе под нос что-то, похожее на молитву. У меня сердце тоже бешено колотилось, но все-таки я нашел в себе силы проследить за крушением одного из "круглобрюхих".
Он падал на широкую лесную поляну. Там, внизу хорошо был виден в его пламени красавец-лось. Несчастное животное замерло и, как завороженное, смотрело на свою огненную смерть, падающую с неба. Еще миг – и полыхающий шар поглотил его.
Число жертв по мере нашего следования невесть куда неуклонно продолжало множиться.
"Круглобрюхие" немедленно рассеялись и развернулись к нам хвостами. Вдогон одна из "акул" пустила еще ракету, и еще один "круглобрюхий", на миг став огненным облаком, рухнул вниз.
Лес под нами уже горел вовсю.
Напоследок один из убегающих "круглобрюхих" все-таки успел сделать черное дело – перед тем, как раствориться вдали, выпустил две ракеты назад.
Одна, никого не задев, ушла в сторону горизонта. Другой выстрел оказался прицелистей. Передняя "акула" дрогнула всем корпусом и, распушившись гарью, полетела куда-то в сторону по снижающейся параболе. В конце ее смертного полета находился деревенский коровник, перед которым в испуге, так же, как тот лесной лось, стояла завороженная корова. Подбитая "акула" рухнула прямо на нее, и единым огненным смерчем их останки выдуло в небеса. То была пока что последняя из воочию виденных мною живая потеря на нашем странном пути.
Через мгновение "круглобрюхих" след простыл. "Акулы" совершили слаженный маневр, перестроились в равносторонний треугольник с таким расчетом, чтобы мы по-прежнему находились в центре, и мы устремились дальше в Бог весть кому ведомом направлении.
Афанасий все еще частил что-то на своем полурусском языке и без стеснения хлебал из узкого горлышка одеколон "Карден", занюхивая норковой шапкой. На полу под ним растекалось зловонная лужица.
Паламед-Заде снова взял в руки микрофон и довольно весело сообщил кому-то неведомому:
— Как и следовало ожидать! Атака была в семнадцать – пятьдесят две. Утечка информации о деспозинах, то есть, имеется… Да, да, мы с вами грешим на одного и того же человека! Думаю – мир праху его!.. Нет, не стоит. От сердечной недостаточности – это уже было. Лучше: попал под "Камаз"… Ладно, своими силами управимся… И похоронить на Новодевичьем со всеми причитающимися почестями – чтоб не было лишней говорильни, а то и так уже… — Отключив микрофон, он обернулся к нам: – Что, испугались? А я вот – нисколечко! И знаете, почему? Да потому, что я – с вами! Уверен, что ни одному вселенскому разуму было бы сейчас не под силу сбить наш вертолет, когда вы находитесь на борту.
Больше он разъяснять ничего не стал и лишь, довольный, отхлебнул из благородной плоской серебряной фляжечки немного пахучего коньяку.
Через несколько минут под нами распростерлось огненное море – это, как я понял, миллионами электрических огней полыхала Москва.
Почему-то я ожидал посадки прямо в Кремль, не меньше, однако наш боевой треугольник над центром города вдруг сделал резкий разворот и устремился куда-то, по-моему, на Восток.
Лишь после того, как Москва осталась вдали едва различимым заревом, вертолеты сделали еще один столь же крутой поворот и быстро пошли на снижение.
— Вроде, всё… — с некоторым облегчением проговорил Гюнтер, сидевший у меня за спиной.
— Кажись, приихалы… — изрек Афанасий, отер норковой шапкой лицо и спрятал флакон с остатками одеколона в карман жилетки.
— Всё, — сказал Паламед-Заде, когда вертолеты загасили двигатели. — Не смею более обременять вас никакими советами, знайте лишь одно – с этой минуты все зависит от вас, только от вас. И, поверьте, зависит большее, чем вы можете себе представить.
