Все это я оценил мгновенно. Надо было прыгать — другого выхода не было. Я слышал, что еще две-три секунды, и гнавшийся за мной кошмар настигнет меня. Времени на раздумья не оставалось. Собрав остаток сил и решимости, я оттолкнулся и прыгнул как можно дальше. Вдогонку раздался яростный оглушительный рев, подхваченный многоголосым эхом под каменными сводами. Страшилище бесновалось там, наверху, — мне удалось ускользнуть от него буквально в последнее мгновенье.
Я громко плюхнулся в воду, подняв фонтан брызг, и у меня тут же перехватило дыхание. Вода в озере была обжигающе холодной, и от этого сразу стали неметь конечности. К тому же она имела какой-то противный то ли привкус, то ли запах — вроде тухлой рыбы, но мне было не до этого. Я вынырнул и стал грести к противоположному берегу так быстро, как только позволяло мое физическое состояние. В голове билось одно: только бы чудище не бросилось за мной в озеро! Но позади все было тихо — похоже, что прыгать в воду ему не хотелось.
Не снижая темпа, я доплыл до середины озера. Грести становилось все трудней, тело от холода онемело. «Еще немного, — говорил я себе, — еще чуть-чуть, и ты выберешься на берег». Но вдруг, когда до берега оставалось еще метров тридцать, кто-то схватил меня за ногу! Я хотел закричать, но хлебнул воды и вместо крика издал булькающий кашель.
Вокруг моей ноги выше колена обвилось что-то скользкое, похожее на змею. Сквозь ткань брюк в кожу впились многочисленные отвратительные присоски. Я понял: это чье-то щупальце! Тот, кто схватил мою ногу, с силой тянул меня вниз, в темную глубину.
Безумный страх охватил меня с новой силой. Я неистово заколотил руками и ногами по воде, но щупальце не ослабляло свою хватку. Я только по фильмам и книгам имел представление, как выглядят самые большие спруты и кальмары. Но лишь мысль о том, чтобы встретиться с одним из них, да еще в его родной стихии, приводила меня в содрогание. И сейчас представитель этой кошмарной фауны собирался закусить мною! «Если чудовище пустит в ход остальные щупальца, — пронеслось в уме, — мне конец!»
Обитатель озера продолжал тащить меня в пучину. Я отчаянно барахтался, изо всех сил вырывая ногу, откашливаясь и отплевываясь. Мне едва удавалось удержать лицо над водой, но я понимал: еще несколько мгновений, и вода меня накроет, — тогда сопротивляться будет уже невозможно. «Нож!» — вдруг осенило меня. Я нашарил в кармане перочинный нож и совсем занемевшими от холода пальцами раскрыл его. Тем временем этот моллюск утянул меня под воду с головой. Я изогнулся, пуская пузыри, и с размаху вонзил лезвие в холодную мясистую плоть. Щупальце судорожно дернулось, и я почувствовал, как его усилие ослабевает. Все еще находясь под водой, я раскрыл глаза. Где-то в глубине просматривался темный, как тень, силуэт огромной бесформенной туши, от которой ко мне тянулась еще пара толстых извивающихся отростков. С удесятеренной энергией я стал наносить удар за ударом, кромсая то, что удерживало мою ногу. Я видел, как в воде медленно расходится клубами темная кровь чудовища. В легких началось тяжелое, давящее жжение — кислорода организму уже не хватало. Я рванул ногу и понял, что она свободна. Щупальце с рваными краями уходило в глубину, и вслед за ним опускался вниз его обрубок, продолжая дергаться и корчиться, как полураздавленный червяк, и исходя разводами темной жидкости. Я вынырнул на поверхность и стал жадно вдыхать воздух. Борьба с осьминогом или кто это там был, вымотала меня окончательно, но, похоже, мне удалось выйти из схватки если не победителем, то, по крайней мере, не проигравшим. Сознание этого придало мне еще немножко сил из каких-то недоступных раньше резервов. Не дожидаясь новой атаки чудовища, я стал остервенело грести ногами и руками к берегу.
Опомнился я только тогда, когда уткнулся руками и грудью в твердый каменистый берег. Я выполз на сушу и рухнул ничком. Было мучительно холодно, но сил двигаться я не находил. Так я пролежал довольно долго. Наконец, отлежавшись и отдышавшись, я снял с себя тяжелую мокрую одежду и стал тщательно выжимать ее. Эта несложная процедура заняла у меня около получаса — настолько я обессилел. За это время я успел посинеть от холода.
